Дарёна в гневе даже не замечала в толпе зевак знакомые лица. Продолжала осыпать проклятиями колдуна и пытаться отговорить меня. Прости, рыжуля. Другого выхода у меня нет.

Когда наша колонна приблизилась к Гнилому углу, старуха в буром платье вышла на собственноручно сколоченное крыльцо, равнодушно обвела взглядом пришедших и остановилась на мне.

— Ты опять? Снова пришла смуту наводить?!

— Где ключ, баба Нюра? — спросила я глухо.

Она внимательнее всмотрелась в мои глаза. Я была готова к тому, что ведунья обругает меня, почём свет. Но она посторонилась, мотнула седой головой.

— Вон там. За домом.

Я шла в указанном ею направлении между высоких флоксов, люпинов, циний, дельфиниумов. Невероятной красоты цветы. И как я сразу не обратила внимание на её сад?!

Друзья после такого жеста бабы Нюры, которая не возмутилась, беспрепятственно пропустила нас к ключу, окончательно сникли. Даже Дашка перестала ругаться, смиренно опустила голову и шла, не сопротивляясь. Глядя на них, складывалось ощущение, что они идут в последний путь на эшафот.

Свернув за угол дома, я различила еле слышный плеск в траве. Наклонилась, раздвинула стебли цветов и взору предстал родник со сверкающей прозрачной водой. Тонкая струйка била из земли, выбрасывала на камни рядом с домом бабы Нюры прохладные капли.

— Вот он твой ключ, — я повернулась к Градияру.

Старик приблизился, нахмурился и поднял на меня глаза.

— Ручей?! — спросил он у недоумении. — Ты привела меня к ручью? За дурака меня держишь?! Да я вас всех уничтожу!

— Это и есть ключ. Источник силы. Тот, который ты искал.

Он ещё немного соображал, сам взглянул на родник и опустился на колени. Зачерпнул ладонью, поднес к лицу, и глаза его зажглись черным блеском. Опасным, хищным блеском. Какой бывает у игроманов, безумцев при виде желаемого. Колдун поднес руку ко рту, чтобы сделать глоток. Я молча следила за его действиями, не в силах отвернуться. «Пей! Пей, чертов колдун!» — крутилось в моей голове.

— Сначала ты, — сказал он, поднимаясь.

— Я? — округлив глаза, посмотрела на него.

— Ты, ты... Хотя... Свою жизнь ты отдать, пожалуй, сумеешь, — гадко улыбнулся старик. — А если обманула, будешь смотреть, как мучаются твои друзья. Для тебя это будет худшее наказание. С неё начнем!

Он ткнул пальцем в Дарёну, и стражник тут же цапнул девушку за руку, потащил к ключу.

— Вдруг, вода отравлена? Пусть она сперва выпьет.

Дашка утыкалась пятками в землю, сопротивлялась во всю свою мощь, но силы мужчины превосходили.

— Я выпью, — пробасил мельник. — Вместо неё.

Началась сумятица. Дашка вопила, чертыхалась, пинала ногами стражников, кричала на Тимофея, колдуна, на меня. Градияр наблюдал за всем этим с блаженной улыбкой.

— Хорошо, — сказал он, глядя на великана. — Оба пейте.

С трудом угомонив рыжую, её подвели к роднику. Девушка обреченно посмотрела на меня. Я шепнула ей одними губами, так, чтобы никто из стражников не расслышал:

— Все хорошо. Пей.

Дашка внимательно посмотрела на меня, прищурилась и, кажется, наконец, начала понимать, что всё не так просто. Смиренно опустилась на колени рядом с мужем и, сложив ладошки лодочкой, зачерпнула воду.

— Пейте! — рявкнул изнывающий от нетерпения чёрный колдун. Оба одновременно поднесли ладони ко рту, сделали по глотку.

— Там вообще-то чаша висит для особо одаренных, — буркнула старуха.

Градияр смотрел и ждал, что произойдет. Но ничего не происходило, абсолютно.

— А-ну отошли!

Парочка тут же поднялась, отскочила ближе ко мне. Дарёна встала сзади, шепнула мне на ухо:

— Жень, что происходит?

— Потом, — ответила ей тихонько и снова наблюдала, как старик плюхнулся к источнику.

Схватил чашу, зачерпнул ею заколдованую воду и принялся пить. Шея дергалась, проталкивая жидкость вниз по пищеводу. Жадно осушив почти политровую посудину, колдун поднялся. Выпил он гораздо больше, чем Даша и Тимофей. И теперь уже ждала я...

Градияр осмотрел свои пальцы, поднял голову, и все присутствующие ужаснулись. Его глаза теперь были чёрными полностью. Даже белки почернели. Он обвел довольным взглядом Нюркин сад, остановил взгляд на самой Нюре, которая так же равнодушно смотрела на него.

— Чего уставилась, старуха?

— Жду.

— Ждёшь? — нахмурился колдун. — Чего ждёшь?

— А чего надо, того и жду. Не твоего ума дело, колдун проклятый.

Злодей поморщился от её слов, но тут же вновь переключил внимание на свои ладони. Пошевелил пальцами и оскалился.

— Чувствую! Чувствую силу растущую! Молодец, девчонка! Привела таки к ключу. Теперь уж точно Долиной буду править безраздельно.

— Ох и ошибаешься ты, колдун, — ответила я, и теперь уже на моем лице появилась победная улыбка. — Хана тебе, паршивец!

Градияр скривился, шагнул было в мою сторону, но вдруг согнулся пополам. Изо рта его послышался хрип. Он снова выпрямился, даже слишком сильно. Позвоночник сперва принял правильное положение, потом откинулся чуть назад вместе с головой. Я разглядела вены на шее старика, по которым, бурля, растекалась чёрная кровь. Он сжимал зубы от боли, корчился, кряхтел, скрипел, рычал, мотал головой, но сделать ничего не мог. На груди, прямо на расшитом зипуне, начали появляться пропалины. Дымилась ткань и сам Градияр. Будто внутри него пылало пламя, выжигало дотла и пробивало себе ход наружу кратчайшим путём. Старик истошно завопил, раздирал кривыми пальцами собственную грудь в бесполезной попытке унять боль. Он на долю секунды будто вспыхнул. Огонь тут же исчез, а рядом с волшебным ключом остался только скрюченный силуэт колдуна из пыли и пепла.

Изумление достигло максимума. Тишина стояла такая, что даже мухи боялись жужжать. Зашелестели листья, ветер порывисто налетел, подхватывая мельчайшие обгоревшие частички, и колдун разлетелся в пыль, подобно своей клыкастой стае.

— «Зло чёрное огнём будет выжжено и по ветру развеяно», — повторила я слова сказки о чёрном колдуне.

— Обалдеть, — хрюкнул чуть в стороне Борис Борисыч. — Хорошо, что она нам другое зелье дала. Да, Боян?

— Ага. А то и нас бы так растарабанило, — подтвердил слова друга козёл. — Ну, Женька, ты сегодня жжёшь.

— Ведьма, — еле живым голосом сказал один из конвоиров.

— Ведьма! — подхватил другой громче.

Сдерживая улыбку, повернулась к ним, прищурилась и скрючила пальцы. Принялась шевелить губами, будто читаю заклинание.

— Ведьма! — завопили уже несколько голосов. — Чёрная ведьма!