– Что-то ты подозрительно молчалива, дочка, – заметила Аннемари.

– А что вам больше по душе: мое подозрительное молчание или бесконечное негодование по поводу этого вечера? Не понимаю, в чем смысл нашей поездки в Вандевер?

– Патриджи пригласили нас на продолжение празднования моего дня рождения. Это очень мило с их стороны.

– И очень радует то, что несмотря на все наши разногласия, мы сумели сохранить дружеские отношения между нашими семьями, – присоединился к разговору Алэсдэйр.

– Так мы по-прежнему друзья?

– В этом нет никаких сомнений, – заверил отец.

– А почему же наши милые друзья Патриджи не приехали к нам вчера, чтобы поздравить маму?

– У них были на то веские причины, – заступилась Аннемари.

– Какие же? – не отступала Диана.

– Не знаю какие, но уверена, что были. И я все-таки предпочту первый вариант.

– О чем речь?

– О выборе, что ты предоставила нам в начале беседы. Лучше молчи, Диана.

И Диана замолчала.

* * *

Вот и встретились два неугомонных клана. Обнялись, поулыбались друг другу. Произошла демонстрация высшего театрального искусства. Были забыты угрозы, унижение, страх, мерзость притворства. Патриджи и Брандт синхронно начали заполнять чистый лист их взаимоотношений. Кто-то внес пригоршню любезности, кто-то прыснул капелькой смирения. Диана еще добавила несколько агрессивных клякс. Скверное предощущение засело в ней. «Они позвали нас не просто так, это бесспорно. Что-то будет. И Джулиан еще такой ласковый со мной. Широкобровый ангелок. Точно что-то будет».

Брандт пришли в гостиную. Помимо дворецкого там их встретили незнакомые им мужчина и молоденькая девушка.

– Позвольте представить вам моих дражайших друзей, – высокопарно произнес Роберт Патридж. – Алэсдэйр Брандт, его супруга Аннемари и очаровательная дочь Диана. Друзья мои, – теперь он обратился к Диане и ее родителям, – вы же имеете честь лицезреть чету Дэвис: Эндрю – мой старый знакомый и Корали – его славная дочурка.

Все обменялись изысканно-любезными улыбками и, наконец, расселись по местам. Стали говорить о расчудесной погоде, что благоприятствовала им сегодня, после долго молча жевали, затем похвалили повара и снова отвлеклись на какую-то поверхностную тему. Не лишним будет отметить, что беседа получилась непринужденная и даже милая. Диана сидела как громом пораженная. Выходит, зря она беспокоилась. Отец с матерью оказались правы: Патриджи действительно смогли совладать с собой и простить давних друзей, вдобавок сами искренне пытались заслужить и их прощение. Все было по-настоящему, по-семейному. Притворялась только Диана, не простила только Диана, до сих пор осуждала, придиралась только Диана. За все это ей сделалось невыносимо стыдно.

Наконец, все вспомнили повод этой встречи. Крейна Патридж взяла слово:

– Аннемари, еще раз поздравляю тебя от чистого сердца. Ты уже знаешь, что я тебе желаю, повторяться не буду… Хочу добавить лишь то, что мне, Диане, Корали, да всем женщинам на свете необходимо выведать у тебя секреты твоей красоты. – Аннемари разрумянилась от смущения. Все улыбались, глядя на нее и признавая ее великолепие. – Так прелестно выглядеть в твоем возрасте – это настоящее мастерство! Ох, Аннемари, но, что ни говори, старость тебе к лицу.

На лице Аннемари застыла улыбка человека, которого минуту назад ласково поглаживали павлиньим перышком по спинке, а потом огрели с размаху прикладом. Только женщине известно как погубить женщину. Крейна Патридж доказала это. «Вот и началось», – хищно улыбнулась Диана.

– Алэсдэйр, ты, наверное, удивлен новому знакомству и до сих пор не можешь понять, зачем я пригласил Эндрю Дэвиса, ведь мы хотели посидеть в тесном семейном кругу? Видишь ли, – Роберт откинулся на спинку стула и оскалился, глядя на растерянное лицо друга, – наша семья недавно увеличилась. Джулиан и Корали помолвлены, – последнюю фразу мистер Патридж произнес нарочно громко.

Диана повернулась к Джулиану. Тот, вероятно, рассчитывал полюбоваться ее удивленным и в той же степени огорченным видом. Диана частично оправдала его ожидания. Удивлена она была чрезмерно. Как быстро! Когда же они встретились? Когда влюбились? Когда поняли, что хотят прожить всю жизнь вместе? И когда он разлюбил ее, Диану? Разлюбил ли? Да все равно! Главное, что ее больше ничего не связывает с ним. Она свободна! И улыбка счастья озарила лицо Дианы. Джулиан же поблек. Аннемари и Алэсдэйр тоже через силу скрывали досаду. Последние надежды исчезли в бездне небытия.

– Это первая новость, – продолжил Роберт. – А вот вторая: Эндрю совсем скоро возглавит «Голдэнд Пауэр», а это значит, что ты, мой дорогой друг, совсем скоро окажешься в его подчинении.

Мало кому удалось бы выстоять после такого жестокого удара, но Алэсдэйр Брандт смог. По крайней мере, к такому выводу пришла притихшая публика за столом. Не дрогнув ни одним мускулом, он поднял полупустой бокал, даже улыбнулся, обводя стрелоподобным взглядом всех присутствующих, и выпил все до дна. Алэсдэйр был настолько внутренне подавлен, настолько отъединен от мира этими нежданными новостями, что не понял, да и понимать не хотел, что только что выпил. Вино, шампанское, виски, эль… Все было безвкусно. Никто никогда не узнает, что на самом деле чувствует Алэсдэйр. Он скрытно любил жену, скрытно беспокоился о дочери, и так же скрытно сейчас переживал острое подложечное колотье. Так подавала признаки разочаровавшаяся во всем душа.

– Диана, как там Вассаго? – поинтересовался Джулиан.

«По-видимому, настала моя очередь», – догадалась Диана.

– Боюсь сглазить, но мы довольно быстро сошлись характерами. Вассаго – идеальный конь.

По посеревшему от негодования лицу Джулиана пробежала нервная усмешка.

– И что, не возникло никаких сложностей? – настойчиво выуживал Патридж-младший. – Все-таки новая хозяйка… Незнакомое животное.

– Удивительно, но нет. Все прошло гладко. Даже с Деймосом было не так просто. Спасибо тебе, Джулиан. Аж поцеловать тебя захотелось, – вошла в раж Диана. – Корали, не станешь ревновать?

– Нет, что ты… Все нормально, – извиняющимся голосом промямлила Корали.

Диана поцеловала Джулиана в щеку. И поцеловала с такой силой, с какой хотела бы врезать ему за то, что тот подарил ей черногривого убийцу.

– Спасибо! – Диана еще раз чмокнула его.

Джулиан охнул от боли:

– Не оскудеет рука дающего…

* * *

Перед подачей десерта все поделились на маленькие компании и разбрелись по дому. Крейна и Аннемари вели светскую беседу в саду, продолжая играть в подружек-самозванок, мужчины же собрались в кабинете хозяина дома, чтобы обсудить насущные дела касательно «Голдэнд Пауэр». Диана и Корали вначале предпочли держаться порознь, но вскоре Брандт наткнулась на невесту Джулиана у оранжереи. Пришлось начать разговор.

– Любуешься своими будущими владениями? – спросила Диана.

– Просто захотелось побыть в тишине.

– Извини.

– Ничего. Я отдохнула и теперь не прочь поболтать.

– Корали, а почему миссис Дэвис не изъявила желание присоединиться к нам сегодня?

– Мама умерла, когда мне было четыре.

– Извини еще раз… Как вы познакомились с Джулианом, если не секрет? –