ту самую гостью, она несколько секунд простояла в ступоре.

– Я что, сплю?

– Нет. Ты все еще в своей убогой реальности. Мне нужно поговорить с тобой, – сказала Элеттра.

– Что ж… говори.

– Разговор будет долгим. Предлагаю прогуляться.

– Элеттра, сегодня у моей матери день рождения. Думаешь, я ради тебя пропущу ее праздник?

С оглушительным грохотом закрылись ворота перед лицом Элеттры. Стоило ли ожидать от этой беседы чего-то иного? Мнимое благополучие между двумя закоренелыми врагами давно кануло в Лету. Но все же Элеттра огорчилась и прежде всего из-за того, что сама себя унизила своим появлением у дома Брандт. Настолько она отчаялась, настолько чувствовала себя беспомощной, что пришла к той, которую презирала. И ради чего? Чтобы та лишь посмеялась ей в лицо?

Снова скрипнули ворота. Элеттра обернулась. Диана попрощалась с Рамоной и неторопливой, величавой походкой направилась к Эл.

– Просто там слишком скучно.

– Ну да… – ядовито усмехнулась Элеттра.

Держались они немного поодаль, не смотрели друг на друга, обе были напряжены, но тем не менее каждая старалась делать вид, будто ничего необычного в этой ситуации нет и не предвидится. Просто прогулка. Просто разговор.

– Ты была права… – начала Эл.

– Я всегда права, – прервала ее Диана, затем с насмешкой спросила: – Ты пришла, чтобы сообщить мне этот общеизвестный факт?

– Брандт, черт тебя дери, ты невыносима! – «Спокойно, Эл, спокойно. Надо довести дело до конца. Помни, ради чего ты жестоко расправилась с самоуважением, придя к ней! Назад пути нет». Элеттра выдохнула и продолжила: – Ты была права насчет Героевой. Она подставила меня.

– То есть ты тогда сделала вид, что поверила мне? Все это время ты сомневалась в моих словах? – не смогла скрыть свое возмущение Диана.

– Представляю, как тебе, привыкшей всегда и везде претендовать на роль истины в последней инстанции, тяжело смириться с тем, что, оказывается, не все беспрекословно доверяют тебе! – вновь вознегодовала Элеттра.

– Кинг, ты злоупотребляешь моим терпением. Зачем приперлась, скажи? Чтобы лишний раз напомнить мне, за что я тебя терпеть не могу? Напрасно. С памятью у меня все в порядке. Твой послужной список не так легко выбросить из головы.

Эл остановилась, Диана тоже не замедлила прервать движение. Наконец они посмотрели друг другу в глаза – мрачные, таинственные омуты устремились в ледяную небесную бирюзу.

– Я хочу узнать, что ты намерена сделать с Искрой. Придумала уже что-нибудь?

– И не пыталась. А что? – скрестив руки на груди, спросила Диана.

– Просто твое предложение объединиться теперь кажется мне заманчивым, – высокомерно ответила Эл.

– Это Рэми предложила.

– Да?.. – Удар обухом по голове не так сразил бы Элеттру, как эти слова Дианы. Точно! Ну как она могла забыть? Опять Элеттра подверглась позорному унижению.

– А с чего это вдруг ты передумала и решила обратиться ко мне за помощью?

– С чего ты взяла, что я обращаюсь к тебе за помощью?! Я лишь предложила сотрудничество!

– Краткий ликбез: предложение о сотрудничестве – это уже негласная просьба о помощи.

– Окстись, Диана.

– Люди добрые, пристрелите меня кто-нибудь! – перешла на крик Брандт. – Почему на каждый свой вопрос я получаю кучу гневных воплей от тебя?! Ты по-другому общаться не умеешь?

– С нормальными людьми я нормально общаюсь.

– Ну все… Всякому терпению приходит конец. – Диана развернулась и пошагала к своему дому.

– Диана!.. – Брандт неохотно остановилась. – Искра зашла слишком далеко. Из-за нее я потеряла очень дорогого мне человека. И дома… если б ты знала, что творится у меня дома… – наконец-то сдалась Эл. – Меня осуждают, мне не верят. Меня боятся. Как бы я ни храбрилась, в одиночку мне не одолеть Героеву.

– А как же Рэми? – спросила Диана, повернувшись лицом к Эл.

– Рэми, конечно, золотце… Она поддерживает меня как может. Но мне не поддержка нужна, а огромная действующая сила. И эта сила ты, Диана. Я не раз говорила тебе, что ты сильнее меня. – Ох, и тяжело далось Эл это признание: в голосе ее дрожали слезы, сердце беспокойно колотилось, как пойманная в клетку птица. – Мы обе одинаково пострадали от Искры. Так давай объединимся? Пусть ненадолго, но станем единым целым и покончим со всем этим паскудством раз и навсегда.

– Ну давай, – ни секунды не колеблясь, ответила Диана.

– Так просто?.. – Эл обрадовалась и удивилась одновременно. – И когда начнем?

– Надо подумать… – туманно ответила Диана. – А пока я дам тебе один совет.

– Милость с барского плеча!

Хотелось бы мне, чтобы Диана и Элеттра научились вести адекватный диалог друг с другом, но понимаю, что тогда моя история попала бы в раздел фантастики.

– Заткнись и послушай. Наша борьба с Героевой будет долгой и, скорее всего, поначалу неудачной. Так вот, когда станет совсем тяжко, скажи про себя: «Я – сильная девчонка. Я справлюсь с этим».

Это был искренний порыв души. Диана решила поделиться личным, милым и беспредельно нужным ей с Элеттрой потому, что увидела в ее глазах знакомую боль, уже ставшее родным отчаяние и давящую пустоту. Захотелось ей в этот миг чуть утешить ее.

– Глупейшая аффирмация, – был ответ Элеттры.

– Зато действенная, – сквозь зубы сказала Диана. – Попробуй.

– Попробую.

– Не мешало бы сказать: «Спасибо».

– Много требуешь от меня, Брандт. Хватит тебе и того, что я выслушала этот бред, не засмеявшись.

От злости Диана побледнела как полотно:

– Кинг, а не пойти бы тебе…

– Домой! Я уже спешу домой. До встречи в школе, союзница!

Небо заплакало оранжевыми слезами; солнце рухнуло в поле горячим блинчиком; океаны, моря и реки застыли как бетон… Элеттра Кинг и Диана Брандт стали союзницами.

Глава 23

Благодаря Калли Мэйджу наконец-то госпитализировали для подготовки к курсу химиотерапии. Руди уехал в Рэкки, пообещав при первой же возможности выслать Калли всю свою зарплату. Дополнительная финансовая помощь позволит Калли сократить количество смен в кафе, следовательно, у нее появится шанс отдохнуть впервые за несколько месяцев. Можно сказать, что в жизни Калли началась белая полоса… только усыпанная битым стеклом. Все равно было тяжело, местами гадко и порой очень-очень больно.

– Я был у Мэйджи. У нее все хорошо, – сообщил Спенсер дочери, когда та, поздно вечером, после долгого рабочего дня, очутилась на кухне.

– Отличная новость, – устало ответила она.

– Где ты нашла деньги? – Отец пристально смотрел на Калли.

– Заработала. Что я, по-твоему, делаю с утра до ночи? Зарабатываю деньги.

– И где же столько платят? В «Кэнди Грэдди»? Ни за что не поверю, – с ехидным смешком высказался Спенсер.

Калли отвернулась от отца, чтобы тот не увидел, как ее лицо перекосилось от ярости. Да, эти деньги были получены нечестным способом, но ей не стыдно, уж тем более перед отцом, человеком,