Ближе к зиме Настя и Лиза стали снова общаться с Лялей. Ляля вздохнула спокойно, стала отвечать, но сидела по-прежнему с Жердевой на первой парте. Вскоре оказалось, что коварные одноклассницы просто притупили её бдительность.

Снег выпал рано. Он, как и в детстве, приносил радость Ляле, успокоение, придавал сил. Чистота снега завораживала, как в детстве, нравилось и то, что вечером не так темно возвращаться с танцев, – Лиза и Настя-то танцы бросили.

Лиза и Настя… Снег и их усовестил. Когда падает первый снег, любой человек очищается, сбрасывает с себя груз плохих поступков и мыслей, надеется на лучшее, верит, что и сам станет лучше.

Лиза с Настей вышли с Лялей вместе из школы и предложили встретить первый день зимы в ближней роще.

Ближняя роща была совсем не ближняя. Надо было пройти Лялин дом, шоссе, перейти Лисью гору и идти к Собольему и Лисьим островам – туда, где плещутся моржи.

Вот в такую рощу и пошли компанией восьмого «Б», девочки и мальчики. Руслан на пороге из школы спросил Лялю:

– Ты куда это?

– В рощу. Что скуксился? Не рад?

– Не-ет! Я очень рад, но у тебя же сегодня танцы.

– Я теперь в старшей группе, Руслик, в старшей. Мне на два часа позже теперь.

– А я не пойду, – расстроился Руслан. – Мне в магазин, а потом брата из сада забирать. Знал бы, отпросился.

– Позвони маме! Скажи, что не сможешь брата забрать.

– Да я как ты. Без телефона. У твоих подруг просить не хочу, не советуй.

Руслан с неохотой помахал Ляле. Сад! Руслан пойдёт за братом в сад. Сколько бы лет ни прошло, а она будет нести в себе чувство неловкости, страха, тоски, каторги и почти тюремного заключения, тоскливого, безысходного – не хочется идти, а надо, ничего не поделаешь… А сейчас хочется! Как хочется встретить зиму в роще! Полюбоваться на платиновое небо, упасть в снег, как в детстве. За Русланом побежали Настя с Лизой, догнали.

– С нами, значит, не хочешь, – улыбнулась Лиза. Она дружила с Русланом, она со всеми дружила.

– Хочу, но у меня дела.

– Да уж, ты у нас деловой, – манерно закатила глаза Настя.

– Да уж куда мне до твоего отца-то. Опять машину поменял.

Руслан пошёл быстрым шагом, с удовольствием загребая сухой, рассыпчатый, как мука, снег.

Вдруг Руслан закричал:

– Ляля! У тебя же сегодня танцы!

– Говорю же: у меня в пять! – помахала Ляля варежкой, мама купила Ляле шикарные тёплые варежки, все в узорах, а так бы Ляля и махать не стала… Руслик, по ходу, дебил, она ж ему сказала три минуты назад, что она в старшей группе!

– Ну смотри. Не загуляй! – И Руслан больше не оборачивался.

Лялю острой сосулькой пронзила догадка: Руслан предостерегал её. Он знал всю эту историю про плакат, телефон и то, что Ляля сидит теперь с Жердевой. Но Ляля надеялась наладить отношения. Пойти гулять с ворами? Ляля всё понимала, но одиночество сильно тяготило её всю осень. Вот она и пошла.

Снег всё падал. Ляля вспомнила тот день, когда лисы напали на мошенников, и… замешкалась. Предчувствие защемило, Ляля остановилась.

– Ляль! Ну ты что? – махала Лиза.

– Иду, Лизок! – решилась Ляля и затопала вместе со всеми.

Хорошо, что у Ляли был капюшон на модном стёганом пальто, разрисованном в снежинку. А вот Петины волосы все промокли от снега. У него не было шарфа, капюшон он не надевал. Мальчишки взбесились от белого. Снежки не лепились, и мальчишки просто осыпали всех снегом. Лиза и Настя визжали от этих снежных фонтанов. Самсонов буквально утопил Петю в снегу. Стал шептать что-то о краденых телефонах, Ляля не расслышала.

Ляля выросла в пейзажах тихого и неторопливого города. Но теперь он стремительно поменялся не только на Лисьей горе. Строительство шло повсюду. Даже за шоссе при восточном ветре слышались глухие далёкие удары стройки и еле различимое урчание сварочных аппаратов. Городской пейзаж теперь завораживал больше, чем лес и пространство. Появился торговый центр «Снежинка», там тусила молодёжь, строился совсем недалеко центр с приятным названием «Пушное царство». Ляля мечтала пошляться по торговым центрам. Сколько себя помнила, всегда был только клуб «Семейство псовых», многие говорили, что приличное место, но это же не магазин, там нет пространства. Лиза там собиралась справить день рождения, она знала все места, где можно «тихо посидеть» или «оторваться».

Ляля идёт в компании врагов. Зачем – непонятно. Может, просто погулять, а может быть, причина в мальчике? Лиза и Настя дружили со многими мальчиками. Пригласили на прогулку и Костю с загадочной и необычной фамилией Маскела. Загадочной была и биография Кости, он приехал в Пушноряд из Москвы, переселился с мамой. Отец сидел в колонии за убийство – это знали все в классе. Если бы не это обстоятельство, Ляля, может быть, и не обратила бы внимания на Костю. Он ей нравился, чем больше она за ним наблюдала (а Костя появился в классе только в этом году), тем больше не верила, что отец такого мальчика мог стать убийцей. Да и сам он, как сказала Лиза, говорил, что отец не убивал, а его подставили. Ляля чувствовала почти родственную душу. Вот бабушка тоже не убивала, но кто-то очень хотел, чтобы её обвинили. Бабушка была известным человеком, и ей помогли. Но как Ляля пугалась, когда в садике только намекали, что бабушка сидела в тюрьме. А Маскела не стесняется отца. Маскела был высоким парнем и занимался в тире, он увлекался оружием. Маскела сам напросился погулять, он был влюблён в Лизу, но вся его любовь выражалась только в том, что он носил два рюкзака – свой и её, свой сзади, а Лизин спереди – и совсем не обращал внимания на насмешки. Руслан же носил Лялин рюкзак на одном плече, как бы намекая, что в любой момент сбросит его. Ляля всегда обращала внимание на такие мелочи. Мелочи о многом говорят. Например, о том, что Маскеле всё равно на мнение других, а Ляле вот это никак не удаётся. Может быть, независимость – исключительно мужская черта?

Донёсся странный глухой звук, какой-то тихий лязг.

– Стреляют! – прислушался Маскела.

– Прикиньте, – сказал Самсонов, толстый и умный парень. – У зверей гон, а они браконьерствуют.

– Да ладно, это на птицу[26], – отозвался Петя с видом знатока. Его алкаш-отец держал питомник со спаниелями, помогал в облавах. Ляля поразилась. Придурок Петя, оказывается, может нормально говорить.

Мальчишки начали обсуждать, как далеко стреляли. Вот уже пересекли поле с идолами, у которых стояли несколько старушек – видно, поклонялись. Ляля отвернулась. Ей не нравились эти языческие боги, идолы были суровые и напоминали злые ходячие деревья из мультиков. Перешли Лисью гору. Направились к Собольему острову.

– Ребята! Там летом ещё одно городище раскопали. Там охотники склады держали, – объявила Настя загадочно.