– Народ не примет чужаков, – резонно заметил Арис.

– Для них вы и есть чужаки, – усмехнулся демон. – Живете обособленно, с людьми в браки не вступаете. Простой люд относится к вам как к чему-то эфемерному и мифическому. Многие и не видели никогда драконов в глаза. Кстати, забыл упомянуть, что вас настолько мало по сравнению с другими расами, что нам будет легко поставить драконье племя на грань вымирания.

– Тогда зачем вы позвали нас? – ни один мускул не дрогнул на лице Ариса, когда он разговаривал с врагом.

– Мы не хотим войны, – неожиданно и абсолютно серьезно заявил Гренар. – Драконы, как бы к вам не относились, действительно уникальная и сильная раса. Поэтому мы предлагаем вам договориться.

– Интересно, о чем же?

– О том, что отныне драконы не являются правящей элитой этой страны, – громогласно заявил демон, и среди нашей делегации начались нехорошие перешептывания.

– Этого никогда не случится, – отрезал Арис. – Если это все, о чем вы хотели сказать, то переговоры могут быть окончены.

– Выслушайте до конца, пожалуйста, – настоял Гренар. – Мы не предлагаем вам немедленно сдать власть и капитулировать. Поймите нас правильно. Речь идет о том, чтобы постепенно создать новую элиту и искоренить причину нашей вражды. Мы уверены, что на этот раз сможем выиграть войну, но не желаем проливать кровь своих людей и уничтожать вас. Я посчитал вас, Аристарх, наиболее адекватным из всех драконов, а я редко ошибаюсь.

– Как вы себе это представляете? – плохо скрывая насмешку, спросил Черный дракон.

– Во-первых, правящий драконий клан, именующий себя Золотым, будет смещен, – заявил Гренар. – Император уже готов подписать отречение от престола. Во главе государства встаете вы, Аристарх, но отныне не будете именовать себя монархом, единолично принимающим решения. Рядом с вами будет находиться советник-демон, и для принятия любого важного решения вам потребуется его подпись. Во-вторых, наши страны будут наращивать торговый оборот, вы откроете границы и позволите жителям наших стран иммигрировать. Мы будем обмениваться культурным и магическим опытом, пусть и очень осторожно. Это будет медленное слияние наших народов и элит.

– И что же в-третьих? – с издевательской усмешкой спросил Арис.

– А в-третьих, Аристарх, вы выдадите за меня свою дочь, – ошарашил его Гренар.

– Мне интересно, с чего вы взяли, что я готов принять ваши условия и фактически отказаться от суверенитета страны? – теряя терпение, спросил Арис.

– На это есть несколько причин, – ничуть не смутился демон. – Причина первая: в случае отказа мы будем вынуждены физически уничтожить всю драконью верхушку, так как у нас есть все возможности для этого. Причина вторая: это пойдет на пользу вашей стране и, отказываясь, вы угождаете меньшинству во вред большинству. Невинные люди погибнут просто потому, что лично вы захотели удержаться у власти.

– С чего вдруг такое рвение помочь нашей стране? – прищурился Черный дракон.

– Устройство вашего общества мешает развитию экономики и техники, – пояснил Гренар. – Мы можем помочь вам освоить новые ресурсы, дать возможности роста для нашего народа. Вы ничем не рискуете, ничего не приносите в жертву. Все останутся живы, но кто-то отправится в тюрьму, а многие высокопоставленные драконы будут понижены до региональных вельмож.

– Я подумаю над вашим предложением, – осторожно кивнул Арис, – но у меня нет дочери.

– Скоро появится, – Гренар бросил взгляд в мою сторону.

– Моя дочь родится драконицей, – озвучил Арис очевидную вещь. – Если случится так, что она станет чьей-то Шафат до свадьбы с…вами, то я не смогу ничего сделать. Она выйдет замуж за своего избранного.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – улыбнулся Гренар. – Мы заключим договор, в котором будет четко указано, что по достижении вашей старшей дочерью шестнадцатилетнего возраста, она выйдет за меня замуж. Я – наследник трона Норландии, в моем происхождении можете не сомневаться.

– Сколько вам лет? – мрачно спросил Арис.

– Сто двадцать три, – улыбнулся демон.

Черный дракон смерил его недовольным взглядом, но промолчал.

– Ваша прекрасная супруга тоже будет фигурировать в нашем соглашении, Аристарх, – неожиданно произнес Гренар. – Её силы и происхождение нам крайне интересны, и мы настаиваем, что именно её магия должна стать скрепляющим элементом нашего соглашения.

– Почему именно она?

– Потому, что только в ней соединяется демоническая и драконья магия, а, как вы знаете, при заключении магического договора скрепляющий элемент должен содержать частицы обоих стороны и быть достаточно сильным.

– Моя супруга беременна, и я не уверен в безопасности таких экспериментов.

– Я вас не тороплю, мы сможем провести все необходимые ритуалы после родов, – пожал плечами демон.

– Есть ещё один немаловажный вопрос, – нахмурился Арис.

– Слушаю.

– Предатели. Среди ваших шпионов и перебежчиков находится несколько преступников. Например, ректор Интермагической Академии, Крастор. Он организовал магические соревнования с участием моей жены, чтобы заманить её в свою ловушку. Он насильно развел нас, – Аристарх продемонстрировал свою руку без брачной татуировки. – Я требую выдать его.

– Выдать его не получится, – цокнул языком Гренар. – Крастор погиб позавчера. Вынужден констатировать, что он сошел с ума. У него начались приступы бреда, метания, он все время куда-то рвался, бросался на людей… Охрана была вынуждена убить его. Крастор стал опасен для общества.

– Тогда я требую выдать мне его тело, – не унимался Арис.

– Тело было сожжено вчера.

Повисла неловкая пауза. Я пыталась переварить смерть Крастора, такую неожиданную и странную. Неужели мне больше не стоит опасаться его? Неужели…он по-настоящему мертв? Не могу сказать, что мне стало легче. Скорее, мне было все равно.

– Студенты Академии, которые участвовали в соревнованиях, живы? – задал Арис следующий вопрос.

– Да, – медленно кивнул демон. – Я специально не интересовался, но слышал, что они доставлены в лазарет Академии.

Конечно, зачем принцу интересоваться судьбой нескольких студентов! Я метнула в демона злой взгляд, и тот его поймал.

– Мы готовы освободить для вас Императорский дворец, чтобы вы смогли разместиться там со своей женой и войском.

– Предлагаете добровольно войти в окружение? – удивился Черный дракон.

– Если вы согласитесь на наши условия, мы отведем войска до территории Черного клана. Наш военный контингент ещё будет находиться там какое-то время, но постепенно необходимость в этом пропадет. Конечно, если вы будете идти нам на встречу.

– У меня тоже есть несколько условий, но мы обсудим их в следующий раз, – отрезал Арис и развернулся. – Переговоры окончены.