– И как ты спасся?

– Сам не знаю. Суд решил выбросить меня в пустошь на съедение морглам, но перед исполнением приговора меня пытали. Сожгли половину лица… – вздохнул он. Видно, что, несмотря на то, что прошли годы, ему все равно больно вспоминать те моменты. – Я долго скитался по Пустоши, отбивался от редких одиноких морглов, без еды и воды, раненый и опозоренный. Думал, умру, но потом набрел на этот островок жизни посреди бескрайних песков. Тогда оазис был намного меньше. Я отпил воды из проклятого озера и отключился на несколько дней. Мне приходили странные видения, я слышал голоса, которые рассказывали мне о прошлом и будущем, поведали историю этих мест, дали понять, что делать дальше. С тех пор я не старею. Прошло уже несколько сотен лет моего затворничества здесь. Я знаю, мое предназначение как-то связано с этим кристаллом на дне озера, а также с теми исследованиями, что я здесь проводил. Но не могу понять, как именно все это использовать.

– Мне жаль, что с тобой так обошлись, – с сочувствием произнесла я.

– Мне тоже, – вздохнул Анж.

Я хотела спросить его о чем-то ещё, но в этот момент раздался хлопок, и в комнате материализовался Арис.

– Наконец-то! – радостно воскликнула я и бросилась к нему на шею. Дракон поймал меня в объятия и прижал к себе, целуя в губы. – Я так переживала!

– Маша, – выдохнул мне в волосы Арис. Голос у него был очень уставший, даже вымотанный.

– Садись, рассказывай, – я подтолкнула его в кресло. Ссадины на лице почти зажили, а новых, к счастью, не появилось. – Что там происходит?

– Сейчас – ничего, – обреченно выдохнул Черный дракон. – Демоны захватили столицу и сейчас контролируют бОльшую часть территории Империи.

– Они кого-то убили? – прошептала я. Вряд ли в такой ситуации они оставят в живых Императора.

– Из знати – только особо рьяных, – потер подбородок Арис. – Нескольких глав кланов, в том числе и Императора, взяли в плен. Мне удалось вырваться из смуты, но войска на востоке разбиты, у меня в подчинении лишь половина армии. Демоны хорошо подготовились, это надо признать. Они давно завербовали людей в высших эшелонах власти, и те вовремя перешли на их сторону.

– Крастор жив? – сглотнула я.

– Находится у демонов, – ответил Арис.

– Они захватили страну? – подал голос Анж.

– Нет, – тут же ответил дракон, сверкнув глазами. – Видно, они понимают, что через несколько дней я перегруппирую войска и изменю расстановку сил, поэтому объявили о желании провести переговоры на нейтральной территории. Завтра.

– И что ты решил? – прошептала я, прижав руки к губам. – А вдруг это ловушка, чтобы заманить тебя и убить?

– Всё может быть, – вздохнул Арис, постукивая по подлокотнику. – Я думаю, что мне необходимо явиться туда, чтобы как минимум разведать обстановку.

– Я пойду с тобой! – тут же решительно заявила я.

– Это смешно, – без капли веселья ответил дракон.

– Арис, а если тебя там попросту отравят, зарежут, забьют? – не успокаивалась я.

– Маша, это официальные переговоры, – пояснил мне Анж. – На них гарантируется безопасность приглашенной стороны, перед встречей сдается все оружие. Маловероятно, что они убью Аристарха, если до сих пор не убили находящихся в плену драконов. Скорее всего, они будут обсуждать выход из сложившейся ситуации. Ему нужно посетить это мероприятие, ведь отсутствие главнокомандующего будет означать его резко враждебный настрой.

– Возьми меня с собой, – умоляющим голосом попросила я, взяв Ариса за руку. – Если там так безопасно, как вы говорите, то чего мне бояться?

– На военные переговоры не берут женщин, тем более, беременных, – закатил глаза Арис.

– Но я сойду с ума здесь! – взмолилась я. – Я не знаю, жив ли мой отец, живы ли мои друзья, а ты предлагаешь мне ещё посидеть здесь, гадая, не убили ли тебя?! Арис, это пытка! Прошу тебя, не мучай меня. Я буду молча стоять и слушать, клянусь, даже рта не открою.

Несколько минут дракон с раздражением обдумывал мое предложение, и явно хотел всё таки отказать мне, но вмешался Анж.

– Присутствие женщины расслабляет, Аристарх, – произнес он странную фразу. – Все разумные расы подсознательно чувствуют, что если в незнакомой группе людей находится женщина, то, скорее всего, в её присутствии никто не станет творить непотребных вещей. Если ты возьмешь её с собой, с тобой будут говорить более открыто, её присутствие даст понять, что ты не настроен на насилие.

– А моих слов не достаточно? – рыкнул на него Арис.

– Твоя злая физиономия обесценивает любые заверения, – в тон ему ответил демон. – Ты внушаешь страх. Возьми с собой Машу, чтобы хоть как-то смягчить обстановку.

– Хорошо, – сжав кулаки, согласился Черный дракон. – Но только под усиленной охраной и при условии, что ты не будешь привлекать к себе внимания. Это понятно?!

– Ура! – воскликнула я и вновь бросилась к нему на шею.

Наша делегация прибыла к месту переговоров. Я шла в самом конце, окруженная толпой высоких и плечистых драконов. В гуще этих удивительных мужчин меня вообще не было видно, но моё платье нежного молочного цвета ярко выделялось на фоне их черных одежд. Арис успел несколько раз отменить свое решение, но каждый раз мне удавалось уговорить. Он взял с меня обещание, что я не открою рта без его разрешения и не покину кольцо из охраны, а в случае опасности не буду сопротивляться и дам себя увести. Вот и сейчас я вела себя тихо, как мышка, и навострив уши, как кошка.

Переговоры проходили в высокой башне, расположенной на берегу озера. Перед входом люди Ариса сдали все оружие, но что-то мне подсказывало, что пару-тройку кинжалов они всё таки припрятали. Нас проводили на второй этаж, где располагалось очень большое круглое помещение. Делегация демонов, как и наша, состояла из тридцати человек. Противостоящие стороны замерли, рассматривая друг друга. От драконов выступал Арис, от демонов – высокий брюнет с ярко зелеными глазами. На вид он даже моложе Ариса.

– Позвольте представиться: Гренар, наследный принц Норландии.

Я уже знала, что так демоны именуют свое государство.

– Я рад вас видеть, – без тени иронии произнес демон, сделав шаг вперед.

– А я вас нет, – жестко ответил Арис, оставшись стоять на месте. – Вы нарушили тысячелетний договор и ненападении и вторглись в наши земли.

– Как и вы когда-то пришли на наши земли и нагло заняли их, не имея на то права, – спокойно ответил ему мужчина.

– Право сильнейшего всегда приходится уважать.

– Именно, – улыбнулся Гренар. – Вот и сейчас вы вынуждены уважать нас, так как мы сильнее.

Я уже знала, что так демоны именуют свое государство.

– Это под вопросом, – рыкнул дракон.

– Нет. Наши силы превосходят ваши в три раза, и у нас есть все шансы захватить ваши кланы, установив свою знать.