выпустим ее изнутри и взорвем Аллеи Скверны к чертовой матери?!

— Иронично звучит в нашей ситуации, не находишь?

Скальд даже усмехнулся.

— Ты готова?

Он заметил ее растерянный взгляд.

— Что такое, Элен?

— Моя Скверна держится на любви к тебе.

Скальд дожидался более подробных объяснений.

— И если мы… будем вместе, то… она станет сильнее…

— Мы ведь и так уже вместе!

— Да, но я про другое.

Элен взяла его за вторую руку.

Они стояли друг напротив друга. Вокруг — черный купол, а за ним — гремит кровавый огонь.

Они смотрели друг другу в глаза.

— Я выпущу все, что есть у меня, — произнесла Элен.

Скальд не успел среагировать — ее губы коснулись его губ.

Элен целовала его так нежно, как ей самой этого хотелось. Скальд закрыл глаза, стараясь чувствовать каждое ее прикосновение к себе. Он ощущал, как Скверна растекается.

Скальд чувствовал жар.

Горячая смола стекала по их телам.

Скверна набирала силу.

А потом… его руки обняли ее. Прижали ближе. Он чувствовал ее всем телом.

Поцелуй стал тверже. Казалось, Элен забыла обо всем, что окружало ее. Была лишь она и он, Скальд. И их поцелуй.

Скальд чувствовал ее любовь в себе. И чувствовал, как ее Скверна набирает силу.

Больше, больше, больше…

А потом… прогремел взрыв.

Но Скальд не двинулся с места. Он даже ничего не почувствовал. Не испугался. И не открыл глаза. Он продолжал целовать Элен, и в его мире выключился звук.

Его накрыла тишина.

И волна Скверны понеслась во все стороны, сметая все на своем пути.

Элен прервала поцелуй первой. Он открыл глаза и увидел перед собой ее глаза. Элен тепло улыбалась ему.

Больше взрывы не гремели. Опустилась тишина.

Скальд и Элен осмотрелись — они увидели результат своей задумки.

Аллеи Скверны напоминали обгорелый лес. Высокие деревья и колонны в высоту составляли вдвое или втрое меньше, чем были до этого. Голые верхушки горели красным пламенем. Они выжгли Аллеи Скверны. И теперь за густыми низкими горящими зарослями Скверны открывался вид на бесконечную водную голубую гладь.

И лишь две колонны, держащие на своих лианах два кокона, подвешенных над водой высоко-высоко, остались стоять на месте.

Остальное — пепелище.

— Где она? — Элен искала Мелисенту взглядом.

Скальд тоже не мог ее найти.

Но потом… красные воды всколыхнулись.

В нескольких метрах от них алая вода поднялась, а из нее выбралась жуткая фигура.

Оборванное платье, сотканное из обрывков Скверны. Тело, некогда бывшее человеческим, теперь вытянулось. Ноги и руки — тонкие длинные поломанные ветви. Длинные нечеловеческие пальцы и острые когти. Спутанные мокрые редкие длинные локоны черных волос. Зияющий кровавый шрам на груди кровоточил Скверной.

И лицо… это уже не было лицо той Мелисенты, к которому Скальд привык. Лицо Верховной Матери резко состарилось, покрылось морщинами, вытянулось. Во рту показались кровавые острые клыки в два ряда сверху и снизу. Черный длинный раздвоенный язык. И большие бездонные глаза, наполненные Скверной, в которых мерцали алые огни.

— Что вы… наделали?! — произнес грубый измученный демонический голос.

Мелисента сделала два неуверенных шага вперед.

— Что вы сделали со мной?!

Мелисента лишилась всех масок. Ее истинная сущность, ее душа, наполненная Скверной, явила миру свое лицо.

— Как… у вас это… получилось?..

Ей не отвечали.

Скальд готовился к атаке. Или к защите?

— Вы меня сгубили! — проревела Мелисента.

Она делала слабые шаги на длинных ногах.

— Я всего лишь хотела… чтобы он любил меня…

Ее взгляд обратился наверх. Она посмотрела на кокон Питера, в который бил красный луч от места столкновения двух лун.

— Вы все… испортили!

Мелисента посмотрела на них, Скальда и Элен.

— Вы разрушили… мою мечту!

Все случилось быстро.

Мелисента вскинула длинные руки.

И два заклятия сорвались с ее пальцев.

Первое — сплетение Скверны — стрелой пересекло поле битвы и ударило в Элен.

Второе — темная вспышка — в мгновение ока настигла Скальда.

Никто из них ничего не успел предпринять.

Скальд упал в воду.

В груди жгла боль. Скверна начала заживлять полученные раны.

— Элен!

Скальд поспешил подняться на ноги.

И он увидел, что Элен закована в сплетения Скверны. Они обвили ее, словно путы, заворачивая в кокон. Она шевелила руками и ногами, пыталась призвать Скверну, но ничего не получалось.

Она не могла вырваться.

— Элен!

Скальд бросил в кокон огненный сгусток, но на полпути его заклятие оказалось сбито алой стрелой.

Мелисента больше не собиралась делать ошибок.

Она хотела убить их обоих. Сейчас же.

— Моя битва только с тобой, Скальд, — произнесла Мелисента, привлекая внимание к себе, — как же долго я этого ждала… твоя подружка пусть смотрит, как я убиваю тебя… пусть видит смерть в твоих глазах! У меня еще есть время… я смогу вернуть Питера… и ты мне больше не сможешь помешать!

— Скальд! — раздался сдавленный голос Элен.

А потом Мелисента в мгновение ока пересекла расстояние, отделявшее ее от Скальда. За ее спиной остался шлейф Скверны.

Посыпались алые всплески.

Скальда и Мелисенту отделяла пара метров. Оба пускали друг в друга самые разные заклятия, сотканные из Скверны. Гремели взрывы. Летели искры. Всполохи. Сплетения. Лучи. Барьеры.

Гром.

Гром Скверны сотрясал целое измерение.

— Ты так наивен, Скальд! — говорила Мелисента. — Думаешь, что сможешь победить меня?

Скальд ее не слушал. Он полностью концентрировался на Скверне и на стремительных быстрых атаках. Еще никогда ему не приходилось так часто и так быстро призывать Скверну, чтобы отражать удары Мелисенты.

— У меня ушли годы, чтобы познать все силы Скверны. Я владею ее силой гораздо искусней тебя. Ты ничто! Ты просто начинающий ученик… Тебе не одолеть такого мастера, как я! Я годами тренировала Скверну. Годами оттачивала навыки.

— Когда же ты все успевала?

— Мое путешествие было долгим…

— Да, а потом? Ты всегда была рядом со мной. У тебя не было так много времени! Когда дело доходило до Скверны, когда тебе приходилось насылать на всех Алый Вопль, а потом помогать мне в клинике круглыми сутками? А потом возвращаться к Нату и заниматься им? Ты сделала большой перерыв в тренировках?

— Навыки нельзя потерять!

— Ты права. Но их нужно постоянно поддерживать. Повторять. Ты этого не делала. Ты была уверена в том, что останешься единственной владелицей Скверны и тебе не придется сражаться с равным тебе.

Мелисента гневно прорычала в ответ.

— И все же… ты слишком слаб! Тебе меня не победить!

— Это мы еще посмотрим! Знаешь, что делает мою Скверну сильнее? Нат. Моя любовь к нему. А что у тебя?

— Моя любовь к Питеру.

— Неужели? Такая