— Ошибку?

— Ты могла его спасти, верно?

Она не ответила.

— Я ни за что не поверю, что в батискафе не нашлось какой-нибудь защитной маски и еще одного баллона с кислородом. Возможно, ты могла поделиться с ним своим костюмом. Ты могла его спасти, верно?

Мелисента крепко сжала губы.

— Но ты не спасла его.

Полоска бровей нервно изогнулась.

— Ты смотрела, как Питер умирает у тебя на глазах. Ты хотела его смерти? Потому что он… не любил тебя. И ты разозлилась. Ты не смогла справиться с собой и выпустила Скверну. Она зародилась в тебе из-за твоей… нелюбви.

— Нет! — рявкнула она. — Как ты смеешь… я люблю его! Иначе бы я не стала…

— Твоя любовь патологическая, Мелисента. Из настоящей любви Скверна не появляется, не открываются порталы в другие миры и не умирают люди. Что это за любовь, если она породила Алый Вопль, Мелисента?

— Боль…

— Боль затмила весь твой разум, не оставив места для любви. Если она была когда-то…

— Почему ты говоришь это? Такие вещи… Скальд, как ты можешь? Ты же сам понимаешь, что я чувствую… ты потерял Ната…

— Из-за тебя! Ты заставила меня так думать! И я бы никогда в жизни не пожелал никому больше испытать подобное! А ты заражала невинных женщин Алым Воплем. Они могли быть счастливы. У них могли родиться дети. Разве не это называется жестокостью? Зачем тебе нужно было делать так, чтобы другие испытали ту же боль, что и ты? Как ты себя выносишь, Мелисента? Как ты себя оправдываешь?

Ее нижняя челюсть дрожала.

На губах появилась черная смола.

— Как ты засыпаешь после всего этого? Как ты могла жить с Натом и любить его, зная, что используешь его, растишь его, чтобы потом убить?! Как ты могла требовать от него любви? Как? Ты думала, что достойна его любви? После всего, что сделала?! Мелисента… будь честна перед самой собой… и скажи…

Она дрожала.

А Скальд добавил:

— Заслуживаешь ли ты любви?

Эти слова стали последней каплей в терпении Мелисенты, и Скальд успел это почувствовать.

Ее правая рука рванулась вперед, кулак раскрылся, и с ладони сорвался сокрушительный мощный поток Скверны, сотканный из сплетений лент и нитей, напоминающих вьющиеся корни.

Скальд успел скрестить руки перед собой и выставить плотный черный щит. Сияние Скверны напоминало прочное стекло. Сплетение Скверны ударило в барьер. При столкновении нити рассыпались в алые искры.

Скальд продолжал удерживать щит, пока Мелисента не сбавляла атаку — поток Скверны не угасал и продолжал вырываться из руки.

Краем зрения Скальд заметил, как Элен собралась двинуться с места и дать отпор Мелисенте. Он тут же скомандовал:

— Элен, не подходи!

Она тут же остановилась и бросила на него обеспокоенный взгляд.

— Это слишком опасно!

— Я не могу стоять и смотреть на это, Скальд! Зачем я здесь? Я помогу!

— Элен, нет…

Но было поздно.

Элен призвала Скверну.

Волна черной смолы сорвалась с ее руки. В воздухе Скверна преобразилась в горящий сгусток.

Заклятие пулей пересекло расстояние, отделявшее Элен от Мелисенты, и ударило во врага.

Удар пришелся прямо в грудь.

Поток Скверны испарился, и Скальд наконец смог убрать защитный барьер. Сделав это, он увидел, как Мелисенту отбросило назад. Она упала в красную воду.

— И ты еще хотел, чтобы я ничего не делала? — кинула Элен в сторону Скальда.

— Ладно, признаю. Спасибо за помощь.

И Скальд направился в сторону Мелисенты, накапливая Скверну на кончиках пальцев.

Он рассчитывал напасть, пока Мелисента будет слаба. Но не успел. Стоило ей приподнять тело, как она тут же взмахнула руками, и в сторону Элен и Скальда полетела черная стена.

Ударная волна нахлынула на них. Скальд и Элен в последний момент возвели перед собой защитные барьеры, но они не сработали. Скверны не хватило.

И их отбросило ударом в воду.

Скальд поспешил прийти в себя. Он не мог позволить Мелисенте обладать превосходством в поединке.

Стоило ему оправиться от удара и приподнять голову — он увидел, как Мелисента встала между двух коконов, обратив свой взгляд к двум лунам.

— Вам меня не остановить, — произнесла Мелисента, — даже вдвоем вы слишком слабы. Против меня… вы — никто! Я верну своего Питера чего бы мне это ни стоило! Я не позволю вам помешать мне! Я ждала… слишком… долго…

Скальд посмотрел на луны.

И Столкновение случилось.

Серебряная щербинка, отделявшая два красных диска исчезла. Два края сомкнулись.

Две луны соприкоснулись.

— Великое Столкновение…

Скальд услышал голос Элен:

— Милостивые духи… помогите нам…

И красный свет упал на землю.

Вода под ногами задрожала.

Из точки соприкосновения двух лун упал красный ослепительный свет. Луч ударил прямо в кокон Скверны, в который был заточен Питер.

— Наконец-то… мой сынок…

Платье Мелисенты стало Скверной и подняло ее в воздух. Подол платья словно сросся с кровавой водой, и ткань вытянулась, напоминая длинное высокое дерево.

Мелисента поднялась в воздух и полетела к двум коконам. Она пустила из рук Скверну в кокон Натаниэля.

— Нет! — сорвалось с губ Скальда.

Он видел, как Мелисента протягивает мост Скверны от одного кокона к другому, соединяя Ната и Питера через себя.

— Скальд, — Элен смотрела на него.

А он больше не мог оставаться на месте. Пришло время действовать.

Скальд видел, как душа Ната вытягивается из тела мальчика. Он не мог это терпеть.

«Я люблю его… и не допущу этого. Скверна против Скверны».

И Скальд рванулся с места, оставляя за собой полосу Скверны.

— Скальд! — раздался за спиной голос Элен.

Скальда охватила Скверна. Она струилась по всему телу, сочилась из кожи и текла по рукам и ногам. За спиной Скальда хвостом тянулся шлейф красно-черных нитей.

«Я не могу потерять Ната… еще раз!».

Мелисента установила мостик Скверны между двумя коконами. Оба сплетения Скверны, в которых были заточены мальчики — Питер и Натаниэль — начали пульсировать. Ленты-лианы зашевелились, словно змеи. Коконы искрились красными бликами.

— Натаниэль!

Скальд видел, как Нат шевелится в своем коконе. Он ожил. Он сопротивляется. Он шевелит руками и ногами, пытаясь выбраться, пока из его тела высасывают душу.

— Держись, Нат! Я спасу тебя!

Скальд достигает эпицентра Аллей Скверны.

Красный луч от двух лун бьет в кокон Питера. Мелисента возвышается между Натом и Питером, заканчивая строить мостик из Скверны.

И Скальд пускает вверх острое черное лезвие.

Заклятие ударяет в мост Скверны и рассекает его надвое.

Сияние Скверны угасает. Коконы перестают пульсировать. И Мелисента издает оглушительный гневный рев.

— Ты все испортил! — кричит она.

Верховная Матерь обращает