так долго ее искал. Места себе не находил. А потом… она нашлась! Как чудесно! И вы танцевали, танцевали, танцевали… Мы танцевали с тобой, Скальд. Силиста была уже мертва. Я убила ее.

— Ложь! — вырвалось у Скальда.

Все внутри его кипело.

Он не мог в это поверить.

И тогда… Мелисента сменила лицо. Неожиданно на Скальда смотрело лицо Силисты.

— Я стала твоей Силистой, Скальд. И ты жил со мной все эти годы. Твоя Силиста давно покоилась в земле. Вернее… Скверна ее полностью поглотила, уничтожив тело. И когда Силиста вышла из леса… это была я, Скальд. Дурашка… она даже не успела понять, что умерла. Я сделала все очень быстро. Но процесс кражи внешности занимает время, а потому мне пришлось задержаться и заставить тебя волноваться. Силиста умерла не семь лет назад, Скальд. А восемь. Еще до рождения Натаниэля. Мы породили Натаниэля вместе. Ты и я.

— Нет… нет…

Ноги держали Скальда из последних сил.

Элен подхватила его за руку.

— Мы жили вместе, Скальд. Я всегда была рядом с тобой. И ты… полюбил меня. И Скверна досталась тебе. Твои руки… прямое этому доказательство. Но ты любил не только меня, но и Силисту. Ту Силисту, которую знал. Но в супружеской жизни люди меняются. И ты полюбил новую Силисту. Меня. И ты долго не мог принять Скверну внутри себя. Она ранила твои руки, оставляя на них кровавые шрамы… ох, и замучилась же я их перевязывать…

По затылку Скальда пробежал холод.

Он не мог поверить в это.

— Я никуда не уходила, Скальд. Я всегда была рядом с тобой.

И лицо Силисты исчезло.

Перед Скальдом появилась… Лита.

— Лита…

— Скромная студентка взаправду училась на медсестричку. Я подхватила ее в темном переулке, когда она возвращалась с ночной смены с подработки. И взяла ее тело себе, а потом заявилась к тебе, Скальд, в самый трудный час. Конечно, в определенный момент у меня появились дела. И Лита была вынуждена оставить записку и сбежать из клиники. Не беспокойся, Скальд. Каждый вечер я возвращалась на Маяк и занималась воспитанием нашего сына. Натаниэль души во мне не чаял, но так и не смог по-настоящему полюбить…

Скальда трясло.

«Лита… была ложью… она была Мелисентой… и Силиста тоже…».

«Всегда была только она!».

— Ах, Скальд, Скальд, Скальд… я прожила с тобой слишком долго в образах двух разных женщин и знаю тебя слишком хорошо.

Лита исчезла. Мелисента вновь вернула себе привычную внешность белокурой красавицы. Еще одной убитой жертвы.

— Полагаю, ты можешь достроить остальную картинку сам? Последнее свойство Скверны — видения. Я использовала Алый Вопль. Использовала Скверну на тебе, Скальд. И ты видел лишь то, что я тебе показывала. Весь тот день… те роды… та боль… все это ты испытал благодаря мне. Ты видел то, что я хотела. Насылая на тебя видения через Скверну, изменяя реальность, которую ты видел, я смогла убить Силисту Алым Воплем и убить Ната. А на деле — наконец избавиться от образа Силисты и забрать Ната себе. Но без присмотра я не могла оставить тебя. Тогда и появилась Лита, заявившаяся на порог клиники темной дождливой ночью.

— Должна признать, что та ночь выдалась непростой. Битва с Печатями шла в самом разгаре. И я была вынуждена оставить Натаниэля на Маяке, а самой спуститься на дно Сапфирового моря и помочь Призракам Перламутра. Я освободила их. Разбила Орден Печатей. Сделала Лорда Сееру новым владыкой морского дна. Мне было нужно, чтобы кто-то охранял Глубины Пепла и Проход от проникновения посторонних. Академия все эти годы преданно защищала Проход и Аллеи Скверны — защищала Питера. Лишь с этой целью для меня вся эта затея с Академией была нужна. А потом… все пошло своим чередом. Я стала Верховной Матерью, подчинила себе Академию и Призраков. Все было хорошо, пока… вы не вмешались.

— Я хотела воспитать своего настоящего сына сама. Хотела, чтобы он полюбил меня. Я хотела убедиться в том, что мой ребенок сможет меня полюбить… но Скверна не зарождалась в теле Ната. Я не понимала, почему… Но теперь это не важно. Нат мне не нужен. Я хочу вернуть Питера, хочу услышать ответ на свой вопрос. Хочу, чтобы в нем зародилась Скверна, и это станет доказательством его любви ко мне.

Мелисента снова бросила короткий взгляд на две луны. Столкновение… вот-вот свершится.

— Вот и вся история, Скальд. Теперь ты знаешь правду. Уверяю тебя, мне больше незачем лгать. Я тридцать лет ждала этого часа, Скальд. Ждала, когда смогу вернуть себе Питера. Нат не смог стать тем сыном, которого я бы полюбила… Пусть он и является моим единственным настоящим сыном, но принять я его не могу… с самого начала я знала, что он нужен лишь для того, чтобы вернуть к жизни Питера. Вы вмешались в мой план слишком поздно, но все же вмешались, и это привело к тому, что вы оба здесь. Но я не могу позволить вам победить… не сегодня… вы получили то, что хотели — Перламутр-Бич наконец свободен от Призраков. Забирайте город себе. А ты, Скальд, попрощайся с сыночком. Уверена, у вас двоих появятся новые дети. Но Нат мне нужен… нужен, чтобы вернуть Питера!

Полная картина событий наконец возникла в голове Скальда. Откровения Мелисенты заделали все бреши в истории, которую Скальд до этого собирал по крупицам.

Вопросы нашли свои ответы.

Зарождение Скверны… Проход… Силиста… Лита… тайна Алого Вопля… рождение Ната…

Мелисента все предусмотрела. Скверна оказалась способна на многое. Сила, зародившаяся от били, которую Мелисента когда-то испытала…

— Натаниэль — мой сын, Мелисента, — ответил Скальд, — и я не оставлю его сейчас. Я готов сражаться за него, как и ты за своего Питера.

— Скальд… не начинай… прошу…

— Нет, Мелисента. Ты причинила мне слишком много боли и страданий. И другим людям. Быть может, ты вообще не умеешь любить так хорошо, как думаешь сама?

Тут же от этих слов в глазах Мелисенты вспыхнула ярость.

— Нат мой, Мелисента. Предлагаю тебе это хорошо запомнить.

Глава 31. Столкновение лун

— Уходите!

— Не сегодня, Мелисента. Мы никуда отсюда не уйдем без Ната.

Верховная Матерь напряглась. Она крепко сжала кулаки, и на пальцах заскрипела Скверна.

— Уходите! — прокричала она снова. — Прочь! Не надо мне мешать. И я вас не трону. Прошу вас… дайте мне вернуть Питера…

— Нет, Мелисента. Ты допустила свою ошибку.

Она сделала неуверенный шаг в сторону Скальда. Скальд же был готов принять удар. Он