Ключевым фактором становился запас плавучести, а он у броненосца конфедератов был очень мал. Вдобавок «Тенесси» не имел водонепроницаемых переборок. В отчете командира «Камберленда» о бое на Хэмптон Роудз говорилось, что, когда его корабль был протаранен «Мерримаком», таран броненосца завяз в борту фрегата. В результате тонущий «Камберленд» едва не утащил за собой на дно и броненосец. «Мерримак» освободился в самый последний момент. На этом Фаррагат и построил свою формулу боя. Его корабли должны держаться на ходу любой ценой и использовать каждую возможность налететь на вражеский броненосец. На форштевнях были установлены железные полосы, которые обеспечивали большую прочность. Кроме того, они обеспечивали контактную поверхность, по которой изогнутые деревянные форштевни могли легко въехать на борт противника. «Мерримак» наверняка можно было бы потопить подобным способом. Но «Тенесси» был лучше построен, он был много прочнее и имел больший запас плавучести. Тем не менее, Фаррагат верил, что и его можно будет «оседлать». На этом он и построил свои планы.

Кроме того, в результате боя на Хэмптон Роудз стало ясно, что лишь маленький «Монитор» может противостоять «Мерримаку». Имея перед собой перспективу сражения с гораздо более сильным кораблем, Фаррагат потребовал прислать ему хотя бы пару новейших мониторов. До 1864 года эскадра северян в Мексиканском заливе мониторов не имела, но теперь положение изменилось. В ответ на запрос Фаррагату прислали целых 4 монитора: 2 маленьких двухбашенных и 2 больших с чудовищными 15² орудиями в единственной башне. О подобных орудиях до войны никто даже не мечтал.

Репутация командира северян как боевого адмирала была подтверждена под Новым Орлеаном и на Миссисипи. Вашингтон знал, что он будет готовиться настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Но потом, как считал Горацио Нельсон, чьи высказывания Фаррагат любил повторять, все будет зависеть от боя. Многие офицеры в те времена (да и сегодня) рождаются настоящими бюрократами, способными администраторами, совершенно не обладающими боевым духом. Фаррагата считали человеком, способным ради победы поставить на карту вообще все. Вашингтон знал, что присланные ему мониторы в самом ближайшем времени будут задействованы до предела.

Бьюкенен перевел «Тенесси» через бар в мае, но не смог разгрузить корабль в ту же ночь. В результате он потерял тактическую внезапность, которой надеялся добиться внезапной вылазкой. Однако Бьюкенен не стремился выйти в море любой ценой, как поступил бы на его месте Фаррагат, хотя все еще располагал преимуществом стратегической внезапности. Вместо этого адмирал южан дождался, пока Фаррагат соберет все силы, подготовит план операции, соберет войска для оккупации фортов Морган и Гэйнс на входе в бухту Мобил и форта Пауэлл, прикрывающего менее важный фарватер Грантс Пасс. После этого северяне сами нанесли удар. Фаррагат атаковал рано утром 5 августа 1864 года, применив ставшую рутинной схему. Его целью было пройти мимо форта Морган, который охранял фарватер, левее полосы минных заграждений южан. Оказавшись в тылу у форта, Фаррагат установил бы контроль над бухтой и без помех высадил бы войска для захвата фортов, так как южане не могли развернуть орудия в обратную сторону.

Вероятно, самым большим личным недостатком Фаррагата было излишнее внимание к ощущениям других людей, когда следовало принимать во внимание лишь самые важные факторы. Одним из примеров этого стало назначение капитана 1 ранга Джеймса Олдена на пост командира «Бруклина», одного из самых сильных кораблей Фаррагата. Потом адмирал допустил вторую ошибку, поставив «Бруклин» во главе своей колонны. Сначала он сам намеревался возглавить ее на «Хартфорде», но уступил просьбам штабных офицеров, которые считали, что командующий не должен подвергать себя излишнему риску. Олден еще в апреле 1861 года показал, что ему не хватает предприимчивости и энергии. Морской министр Уэллес послал его и инженер-механика Бенджамена Ф. Ишервуда увести с верфи Норфолка новый паровой фрегат «Мерримак» до того, как Вирджиния отколется от Союза. Корабль был готов к выходу в море, Ишервуд сделал буквально невозможное, но дряхлый начальник верфи капитан 1 ранга Чарльз М. МакКоли не дал разрешения на выход. Ишервуд убеждал Олдена плюнуть на МакКоли и выполнять приказ министра, но тот отказался. И теперь, когда его корабль попал под огонь форта, Олден снова потерял самообладание.

Нарушив строгий приказ Фаррагата держаться точно на середине фарватера, Олден постарался как можно дальше отойти от форта Морган и сильно отклонился влево. В результате буйки, которыми были отмечены «заграждения» конфедератов, оказались справа по борту, а не слева, как предписывалось приказом Фаррагата. Только что прибывший монитор «Текумзе» с 15² орудиями следовал прямо за «Бруклином». Он пересек линию заграждений не с той стороны от буя, подорвался на мине и мгновенно затонул. Отчаянно сигналя, Олден остановился, игнорируя приказ Фаррагата «идти вперед». Весь флот северян оказался прямо под орудиями форта Морган. Олден стопорил машины, давал задний ход, поворачивал, но добился лишь того, что «Бруклин» развернуло поперек фарватера, и он полностью перекрыл дорогу следующим за ним кораблям. Он словно нарочно подставил своих товарищей под орудия противника.

Теперь единственный путь в бухту проходил через линию, помеченную на карте как «заграждения». Появлялся риск подорваться еще на одной мине. И тут Фаррагат отдал самый знаменитый из своих приказов. Он гаркнул во всю свою луженую глотку, как пятьдесят лет назад, в эпоху парусов: «К черту торпеды! Дрейтон! Четыре склянки! Джуэтт! Полный вперед!» Дрейтон был капитаном «Хартфорда», а «четыре склянки» было сигналом механикам выжать из машин всю мощность. Джуэтт был капитаном канонерки «Метакомет», пришвартованной к борту «Хартфорда», чтобы помогать ему своими машинами. Каждый из крупных кораблей имел пришвартованную таким же образом канонерку. Только Олден обрезал швартовы.

Набирая скорость, «Хартфорд» пошел вперед и повел флот мимо форта в бухту. Больше не взорвалась ни одна мина, хотя были рапорты, что сработало несколько взрывателей, когда корабли пересекали линию заграждения. Нетрудно представить, что могло случиться, если бы мины сработали нормально. Корабли получили значительные повреждения от огня тяжелых орудий форта Морган, причем большая их часть была получена, когда корабли временно остановились прямо под дулами орудий форта. Оказавшись внутри бухты, Фаррагат сигналом приказал своим кораблям стать на якорь и приготовиться к исполнению второй части плана — к атаке фортов, прикрывавших вход в бухту. В результате все корабли, кроме одного, стояли на якорях, когда из-под стен форта показался «Тенесси».

Фаррагат очень хорошо знал Бьюкенена и был совершенно точно уверен, что встретится с ним до окончания боев за бухту Мобил. Но все отчеты показывают, что Фаррагат не предполагал, что броненосец конфедератов рискнет начать бой в одиночку и так скоро. Он уже побывал в бою, обстреливал проходящие мимо корабли северян, которые сами вели огонь по нему. И теперь «Тенесси» появился, пытаясь таранить корабли северян один за другим, но не сумел этого сделать. Его машины были слишком слабы, и корабль имел только один винт, поэтому «Тенесси» не хватало и скорости, и маневренности. Однако быстро стало ясно, что Бьюкенен полон решимости нанести противнику как можно больший ущерб, сражаясь до конца. По его словам, он собирался полностью расстрелять оставшиеся снаряды, а потом отойти под защиту форта Морган, чтобы оказать ему хоть какую-то помощь.