— Ох, мамочки, — тихо простонала Айне. — Я точно такого не вынесла бы! Свалилась бы в обморок… Ещё в самом начале.

Джед покосился на неё и осторожно, но вполне заметно для остальных, взял за руку. Впрочем, остальным не было до них никакого дела. Все завороженно наблюдали, как из ничего собирается огромный клубок Хаоса, а затем обретает узнаваемую форму огромного сокола. Наконец-то!

Я уже сама мечтала, чтобы этот кошмар поскорей закончился!

Сокол за время “разлуки” подпитал силы в привычном мире и стал заметно больше. Его крылья раскинулись от одной стены храма до другой, а изогнутый клюв навис прямо над головой Двэйна.

Но тот ничуть не оробел, не дрогнул, его спина осталась такой же прямой, а подбородок — упрямо вскинутым. подходя ближе, он тихо произнёс заклинание, будто хотел успокоить птицу. Но сокол лишь таращился на него раскалённым взглядом, будто вовсе не узнавал.

“Какая незадача, — вздохнул Гугл. — Похоже, он уже не ждал встречи”.

Немного поразмыслив, птица вдруг издала клёкот, от которого все тихо ахнули, а у меня на голове шевельнулись волосы — и ринулась на Двэйна. Но сильная связь с Хаосом ещё мешала соколу двигаться свободно. Он будто выползал из вязкой смолы.

В это время Двэйн поднял руки и резко встряхнул ими, словно готовился к построению сложного подчиняющего заклинания. И вдруг цепи, что связывали его с Файоной, оборвались! Тёмная их часть просто растворилась, а та, что состояла из магии баронессы, осыпалась на пол полупрозрачными искрами.

Недолеота неверяще оглядела свои руки, пощупала запястья — и её заметно передёрнуло от ужаса. Через миг она бросилась к претемнейшему, но он резко развернулся и остановил её, заключив в плотных защитный кокон.

— Ты нарочно?! — завопила она так громко, что было слышно каждое слово. — Ты нарочно, да?

Но на лице Двэйна ни один мускул не дрогнул.

— Связь оборвалась, значит, ты не готова стать леотой, — холодно бросил он. — Я справлюсь сам.

— Что он делает?! — шёпотом возмутилась ба. — Без поддержки леоты это чудовище его раздавит!

Я внутренне вздрогнула от её слов, почти прижалась к защитной стене — лишь какие-то остатки благоразумия останавливали меня от того, чтобы её коснуться. Но на меня уже никто не смотрел — все замерли в напряжении.

Сокол окончательно обрёл свободу движения и, ударив крыльями, окутал Двэйна вихрем грозовой силы. И лишь за секунду до этого я заметила, как тот успел развернуть сеть подчиняющего заклинания.

Но уловка Двэйна не прошла — как ни в чём не бывало, сокол просочился между толстыми жгутами силы и вновь обрёл форму. Привратнику пришлось отступать, выматывая птицу постоянными ударами тёмных снарядов. То тут, то там в теле сущности появлялись дыры, но быстро стягивались. Сокол то нападал — и тогда Двэйн исчезал в потоке его энергии — то отступал, чтобы подпитаться от бесконечного источника.

Оказалось, Привратник тоже черпал силы — но теперь не от будущей леоты, а из Тьмы, которая и помогла ему открыть портал. К его рукам стягивались сумеречные нити, опутывали руки, впитывались в тело. Это происходило постоянно — и вскоре Привратник стал похож на императора, вечно источающего мрак.

В очередной раз сокол кинулся на претемнейшего, тот предугадал его движение и вновь попытался опутать заклинанием. На этот раз ему удалось лучше. Крылья птицы потеряли лёгкость, она начала падать, дёргаясь и сопротивляясь приказу смириться. Мне уже показалось, что финал схватки близок, даже Файона перестала плакать, сидя на полу в бессилии что-то сделать. Защитный купол не давал ей сдвинуться с места.

Наконец сокол сел перед Двэйном, прижав крылья к бокам. Его недовольный клёкот разрывал уши — наверное, он бранился самыми нехорошими словами.

Привратник приблизился. В его руках материализовалось что-то вроде лассо, сотканного из самых мощных заклинаний подчинения. Сокол глазел на него недоверчиво, почти безумно, пытался отойти назад, но не давала навалившаяся тяжесть.

Наконец он замер, а претемнейший остановился напротив. Взмахнул рукой, чтобы накинуть петлю на шею птицы — но та дёрнулась, высвобождая одно крыло, и “подсекла” Двэйна хвостом.

Моё сердце захлебнулось в собственном бешеном стуке. Перед глазами всё поплыло. Я вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться, вновь посмотрела в зал — как раз в тот миг, когда огромный раскрытый клюв сокола разорвал последний целый кусок сети.

Сущность встряхнулась, сбрасывая обрывки заклинания, уклонилась от лассо, которое Двэйн ещё попытался на него накинуть — и бросилась назад — в гущу Хаоса.

“Да ну! — недоверчиво буркнул Гугл. — Он что, испугался человечка?”

Такого “человечка”, как Двэйн Ардер, честно говоря, испугался бы любой.

Привратник не пожелал смириться с побегом савира, которого он вынул из канала такими усилиями. Побежал за ним, раскручивая петлю заклинания. И тут птица развернулась и буквально проглотила его.

Нет, разумом я понимала, что сокол не совсем материален и не может съесть Двэйна, как какого-нибудь червяка. Но моё измученное волнением тело само качнулось вперёд. Я прижала ладони к завесе и моментально прожгла её, как тряпку.

“Эй, ты куда?!” — завопил Гугл и ринулся следом за мной в прореху, которая затянулась прямо следом за нами.

— Эйли! — приглушённо донеслось мне в спину.

Но никто из зрителей не мог преодолеть выстроенную Двэйном стену.

Сделав несколько шагов вперёд, я засомневалась, что мой порыв был верным. Но некогда послушный Двэйну сокол по-прежнему был готов разорвать его на куски — а значит помощь ему нужна.

Если немного ослабить савира, его легче будет подчинить.

“Только, прошу тебя, если не хочешь стать леотой, держи свои магические потоки подальше от тёмных”, — назидательно предупредил меня Гугл.

Что ж, тогда стоит остаться на этом самом месте.

— Подсказывай! — велела я филину.

Он утвердительно буркнул и пропал, его сила наполнила меня умиротворяющим теплом. Спокойнее… Что тут может подойти? Отвлекающие манёвры — не слишком агрессивные, чтобы не сжечь сущность, но достаточно болезненные, чтобы оттянуть её внимание на себя.

Припомнив науку тренировок и изученных книг, я заткнула короткий шлейф платья за пояс и принялась формировать цепь заклинаний. Двэйн ещё не видел меня, но как только в сокола угодил первый огненный разряд, опалив тому крыло, он огляделся, не понимая, откуда пришла помощь. Его глаза сразу наполнились ужасом.

— Уходи! — рявкнул он. — Я же сказал…

Но потерянный савир уже пришёл в себя — и претемнейшему стало не до поучений. Один за другим я выпускала жалящие огненные стрелы, заставляя сущность Хаоса раздражённо вздрагивать и терять концентрацию. Двэйн укреплял подчиняющие сети, но и его силы уходили.

“Осторожно! — командовал Гугл, как военачальник из штаба. — Левее. Не то зацепишь тёмного. Ваши силы соединятся и ты, дорогая, станешь леотой”.