Мантию я не забрал, а она не сняла. Мы молчали какое-то время. Наверное, я выглядел безмятежно, когда сидел, подставив лицо солнцу, а на самом деле едва не сломал голову, придумывая вопрос, который позволит остаться с ней дольше чем на пару минут, прежде чем она снова упорхнет.

– Так как это работает? – спросил я, кивнув на тонкую книжицу в ее руках. – Крис оставил инструкции?

– Да, – кивнула Кора. – Довольно сложно объяснить… Но если кратко: для того чтобы подчинить всех бестий одного вида, достаточно подчинить одну. Допустим, я заполучила полиписа, и тогда все его сородичи тоже в моих руках.

Я улыбнулся, и она, забывшись, не удержала улыбки. И будто не было разделяющей нас пропасти.

– Тут для каждого вида своя формула, определенный набор слов. Крис очень долго их подбирал, а мне все досталось на блюдечке! Надо только выучить и ничего не забыть.

– Значит, они будут подчиняться твоим приказам?

– Да, все они. Сначала я их подчиню, а потом отправлю атаковать танатосов.

– Кора, но ты одна, а танатосы будут атаковать повсюду… Все наши земли.

Я невольно подумал о родителях.

– А бестии их тоже повсюду отыщут. Думаю, это будет единственная битва, когда люди и бестии выступят на одной стороне против общего врага.

Она заглянула мне в лицо и едва притронулась к руке кончиками пальцев.

– Все будет хорошо. Верь мне.

Пальцы у нее были горячие, и этот жар побежал по венам, заставляя сердце биться в два раза чаще. Я так много хотел сказать ей. О том, что буду рядом, стану защищать. Но теперь, когда Кора сильнее меня в сотни раз, эти слова прозвучат фальшиво. Она ничего не скажет, но я и сам могу сказать за нее: «А где ты пропадал раньше, когда был мне нужен?»

– Кора…

Она подняла на меня глаза, ожидая продолжения, а я растерял все слова. Я сходил с ума от близости и от невозможности коснуться ее. Ее темный локон выбился и трепетал на ветру, так же как когда-то рыжий. Это была все та же девочка, моя Корюшка. Я коснулся ее щеки, а потом, тихонько, ее губ.

Кора не ответила на поцелуй, но и не отодвинулась, словно прислушиваясь к себе. Но вот, вздохнув, отклонилась, и я почувствовал, как ее дыхание скользнуло по моей щеке. Она, как и прежде, пахла солнцем и летним днем.

– Огонь жжет, Ран, – сказала она грустно. – Извини, надо бежать. У меня сейчас занятие с магистром Толли.

Огонь жжет… Я потом, конечно, спросил у Димера, что это может означать.

– О, любимая поговорочка Фроста! Это приблизительно значит: «И рада бы простить тебя, но не могу. Не получается». Как-то так.

Он хмыкнул.

– А родители твои теперь небось локти кусают, угадал?

Я не знал, что по этому поводу думают родители, но мог предположить, что Димер прав.

– Знаешь, Кора теперь завидная невеста. Сильнейший маг, наследница древнейшего рода, да еще и предок у нее сам Кристер Ригер.

Димер на секунду задумался и выдал:

– Хо! Так он и мой предок тоже! Так вот… Отцу уже десяток предложений поступило. Едва ли он, конечно, прямо сейчас ее сосватает, но вполне может объявить помолвку с подходящей кандидатурой.

Я и сам уже замечал, но старался не придавать значения – какими взглядами провожают ее парни.

– Димер, ты фиговый друг. Я и так себя чувствую – хуже некуда. Ты решил меня добить?

С Димером можно было говорить обо всем прямо. Он посмотрел на меня с толикой сочувствия, но и с изрядной долей ехидства.

– А ты чего хотел? Вроде как тебя, заколдованного принца, спасает принцесса и прыгает тебе на шею? А ты такой: ах, давно ждал, кто бы меня спасет.

Он вдруг стал серьезен:

– Знаешь, мы с мелкой никогда особо не дружили, но даже мне, хоть кожа у меня толстовата, было больно на нее смотреть. Она во всем этом мире только тебе одному верила. А тут такая подстава… В ней словно что-то перегорело после того дня. Ну а сколько, ты думаешь, способен человек вынести? Не железная ведь она. А тут еще магия, танатосы, магистры вокруг нее хороводы водят. Ты подожди. Может, потом…

Что же, я готов был ждать сколько угодно.

– Димер, а ты помнишь, как нас с ней хотели поженить, когда мы были детьми?

Не знаю, почему я сейчас об этом заговорил. Хотел самому себе доказать, что я имею на нее больше прав, чем все остальные? Довольно бледная попытка. И все же…

Кора не помнила об этом, конечно, ведь она была совсем крошкой.

А история скорее печальная, чем смешная, но уж какая есть.

Помню, когда мне было года три с небольшим, отец привел меня в спальню. Был день, но мама почему-то лежала в кровати, а рядом с ней маленький сверток. Отец подтолкнул меня вперед:

– Иди посмотри, там твоя сестренка.

Сестренка? Вот так новости. Мне трудно было понять, что я чувствую. Больше всего – удивление, наверное. Еще страх за маму, не знаю отчего. Мама выглядела так, словно заболела. Но любопытство тоже ощущал. Надо же, не было сестренки, и вот появилась.

Из свертка выглядывало маленькое сморщенное личико, на лоб падали светлые волосики.

– Чудесная, правда? – спросила мама и погладила меня по голове.

А через несколько дней мне сказали, что сестренка ночью уплыла по лунной реке. Что на небе ей нравится жить больше, чем на земле. Я даже загрустил. Мама плакала много дней. Помню, отец, думая, что я не вижу, носил ее по комнате на руках, утешая. Мама казалась в тот момент маленькой девочкой.

– Это была последняя попытка, – шептал он, и я, хоть и был ребенком, ясно слышал безнадежность в его голосе. – Я не хочу потерять еще и тебя!

Через какое-то время – думаю, прошло уже достаточно – мы приехали в замок Флогис. Не помню повода. Наши семьи всегда связывали скорее деловые отношения, чем дружеские, но, видно, в этот раз дела требовали присутствия жены и сына.

Взрослые сидели за столом, дети, предоставленные самим себе, носились по замку. Мы с Димером играли в прятки, и мой друг спрятался очень хорошо. Я разыскивал его, а в итоге в одной из детских нашел бабушку Димера, которая держала на руках маленькую девочку. Эта девочка была чуть старше, а волосы у нее были не светлые, а рыжие, и глаза не темные, а голубые, но это меня не смутило.

– Мама, папа! – закричал я, врываясь в зал. – Я нашел сестренку!

Мама быстро-быстро заморгала, от ее щек отлила краска. Отец схватил ее за руку, его лицо, когда он обернулся ко мне, ничего хорошего не предвещало.

– Раннитар!..

– Не ругай мальчика, Мол. Он не хотел ничего плохого.

В зал следом за мой зашла пожилая женщина, на руках она несла рыжеволосую малышку. Бабушка Димера всегда казалась мне суровой женщиной, но сейчас, глядя на меня, она улыбнулась, и улыбка озарила ее лицо внутренним светом. Я понял, что опасался зря: сразу видно – отличная бабушка.