Что-то сжалось внутри от этих слов. Так все на самом деле? Я выйду против танатосов и должна буду подчинить бестий? Ой…

Дома, не успела я сесть на диван, как тут же оказалась в окружении сестер.

– Кора, ты ведь не знаешь! – горячо прошептала Грета. – Ты сейчас просто упадешь!

– Свадьба не состоялась! – почти крикнула Брида.

И обе, волнуясь и мешая друг другу, рассказали историю о том, как Вита сорвала с Рана амулет и как он отказался от церемонии.

– Он любит тебя! – в один голос заявили они.

Свадьба не состоялась. Ран не женился.

Я попыталась прислушаться к себе. Очень сложно объяснить, что тогда происходило в душе, но я постараюсь.

Темнота, что разлилась во мне, вполне вероятно, выжгла все внутри. Я представляла себя стоящей на черной-черной земле, угольной и бесплодной. Когда ничего не чувствуешь – не больно. Но и радость, и воодушевление, и надежда – все светлые чувства тоже покинули меня. Вот только все-таки страшно стоять совсем одной в темноте.

Я ведь, кстати, так и не заплакала ни разу с тех пор. Может быть, я теперь совсем разучилась плакать? Может быть, я теперь навечно Кора-уголек…

Но вот девочки сказали его имя, и внутри этой черноты сначала начали тлеть, а потом зажглись жаркие искры. Еще немного – и разгорится пламя. Больно. Огонь жжет. Да, Фрост, теперь я понимаю.

Я помотала головой, чтобы прогнать мысли о нем и вновь погрузиться в благословенную черноту.

– Не надо о нем, – прошептала я.

Что-то такое было в моем голосе, отчего сестры переглянулись и замолчали.

Утром я вернулась в Академию, а чуть позже в мою дверь постучалась Вита. Застыла на пороге, когда я открыла.

– Кора, твои волосы, – сказала она, а потом заплакала. – Прости, Коржик. Я дура и эгоистка. Но я даже подумать не могла, что…

Я втянула ее в комнату и обняла.

– Ты самая лучшая, – сказала я. – Правда!

– Кора, он вчера себе места не находил, когда ты пропала! Он…

Я зажмурилась.

– Вита, прошу, ничего не говори мне про него.

– Ладно, – растерянно прошептала подруга.

А вечером пришел Ран.

Нельзя оставаться с ним рядом дольше чем на пару минут. Я этого просто не выдержу. Я сгорю, превращусь в головешку, рассыплюсь пеплом. Меня от одного того, что он стоит рядом, уже прожигает насквозь. Невыносимо. Любовь и ненависть сплелись так тесно, что я не отличала одного от другого. Я хотела кинуться на него с кулаками. Я хотела кинуться ему в объятия. Я почти теряла сознание.

Словно со стороны я слышала свой голос:

– Ты извини, мне сейчас некогда разговаривать: магистры ждут…

Уходи, уходи, уходи!

– Кора, я люблю тебя! – говорит Ран.

Боги, как это вытерпеть. Я смотрю ему в глаза, закусываю губу, пытаясь скрыть огонь, опаляющий меня.

– Конечно, ведь мы друзья, – отвечаю я, чтобы хоть что-то сказать, только бы он быстрее ушел.

Со временем стало проще. Я как-то даже свыклась со своей выжженной пустыней. Там так пусто и тихо, а я спокойно могу притворяться Корой – великой стихийницей. Улыбаться, мило болтать, прилежно заниматься.

Да, магистры взялись за меня всерьез. С утра до ночи я изучала боевые заклятия четырех стихий, а в промежутках учила наизусть формулы подчинения бестий из «Устава Академии».

Кстати, о четырех стихиях. Теперь управлять магией было для меня так же естественно, как дышать. И так удивительно, что раньше я жила без нее. Какие-то вещи я делала совершенно неосознанно, не приложив ни малейшего усилия, а потом ловила на себе изумленные взгляды.

Наверное, некоторые думали, что я просто рисуюсь. Как магистр Темперо – высокомерный и холодный преподаватель боевых заклятий у воздушников. Обычно он вел занятия только у старших курсов, обучая их заклятиям повышенной сложности.

Неудивительно поэтому, что он разглядывал меня со скептицизмом в глазах. Он знал, конечно, кто я, но одно дело – знать, а другое – видеть перед собой первокурсницу, которая к тому же выглядела испуганно и на великого мага никак не тянула.

Помню, магистр даже обернулся к директору, который привел меня на полигон, чтобы удостовериться, не ошибка ли это.

– Да мы тут до ночи провозимся, – буркнул себе под нос преподаватель, а потом изобразил на лице воодушевление: – Ну что, Кора, попробуем! Я хотел начать с основ, но времени мало, а наш уважаемый господин Аквидус уверяет, что ты справишься. Поэтому для первого занятия я выбрал довольно сложную тему: воздушные стрелы. Ты слышала о них?

Конечно, я слышала. Воздушники умеют так концентрировать магическую энергию, что превращают воздушные потоки в грозную силу. Даже легчайший ветерок превращается в стрелу, способную прошить насквозь что человека, что бестию. Заклятие, которое изучают на пятом курсе. Когда проходят занятия, то от полигона убирают всех на расстояние несколько сотен метров. Говорят, нередко случаются несчастные случаи. Сомнение отразилось на моем лице, когда я подумала об этом.

Но магистр Темперо понял меня неправильно:

– Ничего, Кора, если не получится сегодня, получится через несколько дней. Вы можете идти, господин Аквидус, это надолго.

– А вы сумеете удержать стрелу, если она полетит не в том направлении и сможет кому-то навредить? – спросила я.

Магистр рассмеялся:

– Кора, на первых порах стрелы моих учеников не отлетают и на пару метров. Но да, смогу. Слушай, как это происходит. Возьми зеленую нить, протяни ее через вену правой руки, большой и безымянный пальцы должны соединиться в центре ладони…

Преподаватель еще долго говорил, но мне не нужно было слушать его объяснения, чтобы понять, что делать. Правда, я все сделала не правильно, а так, как мне было удобнее. Зачем протягивать нить по вене, ведь она потеряет часть силы? И сложенные пальцы не играют роли, главное, чтобы указательный был направлен на цель.

В центре полигона установили мишени-чучела специально для занятий со мной. Я метилась в чучело моргера: огромную пасть на коротеньких ножках. Вытянула зеленую нить, поймала ветерок, вплела в него магию, заострила и послала вперед.

Чучело покачнулось и рухнуло набок. В центре лба у моргера была дыра размером с кулак. На полигоне зависла тишина. Я испугалась, что сделала что-то не так… Наверное, надо было сначала дослушать объяснения. Но я ведь хотела только попробовать, я не знала, что сразу получится!

– Хм, – растерянно сказал магистр Темперо спустя несколько секунд.

– Да-а, – протянул вслед за ним Терран Аквидус. – Я на всякий случай пока окружу полигон защитным полем.

– Пожалуй, не помешает, – согласился с ним преподаватель.