Она наклонилась ко мне с девочкой на руках.

– Познакомься, это Кора. Если хочешь, можешь считать ее своей сестренкой. Или…

Она хитро улыбнулась и посмотрела на моих родителей.

– Или, когда она вырастет, можешь на ней жениться!

– Я согласен! – быстро сказал я.

И все засмеялись. И мама тоже смеялась и кивала: «Да, да, хорошо!»

Все ждали, что у маленькой Коры вот-вот пробудится магия. Но этого так и не случилось.

Однажды я услышал разговор родителей. Прошло уже лет пять с того дня. Уже стало совершенно ясно, что юная Кора Флогис останется пустышкой.

– Жалко девочку, – сказала мама.

– Да… Видно, у каждого рода свое проклятие… – помолчав, проговорил отец.

– Но ведь то обещание?..

Я чувствовал в голосе мамы волнение.

– Оно ведь ничего не значит, правда?

– Конечно! Так, детское баловство. Даже не переживай!

Вот так быстро они избавили меня от моего обещания в первый раз…

Перед поступлением в Академию мама подарила мне амулет.

– Очень своевременно, – пошутил я, разглядывая лабиринт. – Когда я там уже тысячу раз все исходил.

– Но он ветшает с каждым годом, а у меня сердце не на месте… Да и в Академии, мало ли, пригодится.

– Ну, там я точно не собираюсь лазить по подземельям.

Подарок мне показался смешным, но это – мамин подарок, так что я не стал упираться. Амулет все эти три года был для меня символом ее любви и заботы… Смешнее не придумать.

– Смутно припоминаю что-то такое, – сказал Димер. – Предполагаю, что тот разговор едва ли можно считать официальной помолвкой. Особенно после твоей несостоявшейся свадьбы.

Я, погрузившись в воспоминания, успел забыть, что он сидит рядом со мной. И не стал ничего отвечать.

Прошло три недели после начала весны. В этом году она выдалась как никогда теплой и ранней. Снег почти растаял, и, хотя деревья еще стояли голые, в парке и на полигоне уже пробивалась первая трава.

Все старались сохранять присутствие духа. В Академии быстро распространились смешные песенки, обещающие танатосам скорую гибель. Однако все понимали, что впереди ждут тяжелые времена, и уже первая битва покажет, есть ли у нас шанс.

Признаться, я был страшно зол на всех за этот нездоровый оптимизм. Кора получила магию, и все воспрянули духом. Я даже слышал шуточные глупые припевы, что-то вроде: «Кора придет, им ж… надерет».

«Заткнитесь!» – хотел крикнуть я.

Я знал, что другого выхода нет, и Кора встанет на передовой, чтобы попытаться спасти всех нас. Понимал, но принять не мог. Она такая хрупкая, моя нежная рыбка. Очень смелая и сильная, но она одна против всех этих жутких тварей.

Я ничего не мог изменить. Я только знал, что, когда придет время, я встану рядом и не отойду ни на шаг.

Я стояла перед зеркалом и разглядывала в отражении незнакомую девушку. Черные волосы. Черные как ночь. Глаза, правда, оставались моими, но из-за цвета волос теперь казались слишком яркими.

Но я вовсе не любоваться на себя пришла. Это, пожалуй, прозвучит глупо, но я тренировала перед зеркалом уверенный взгляд и спокойную улыбку. Потому что на самом деле у меня поджилки тряслись от страха.

Итак, вот она я, Кора Флогис, самый могущественный маг последних столетий и самый испуганный к тому же.

Я раньше как-то совсем иначе себе это представляла. Когда была маленькой, то думала только о том, что утру всем нос. Вроде как – ага, не ожидали, а я вот какая! Мечтала об этом долгими бессонными ночами после обычной порции косых взглядов. Воображала, как обидчики сразу захотят со мной подружиться, и тогда уже настанет моя очередь нос воротить.

В реальной жизни все оказалось совсем иначе. И обидчиков-то никаких не осталось. И проснувшаяся магия принесла только ответственность и страх. А лицо терять нельзя, никак нельзя. Все так воодушевились, вновь обрели надежду…

Улыбайся, Кора, улыбайся! Я увидела, что мои губы тронула слабая тень улыбки. Тяжело улыбаться, когда внутри выжженная пустыня.

Вечер того дня, когда я получила магию, я помню смутно. Я очнулась в саду, и первая мысль была: не хочу, чтобы кто-то меня нашел. Меня переполняла магия, разноцветные нити силы прошивали насквозь: казалось, они распирают меня изнутри и вот-вот разорвут. Страшно.

Я попыталась сосредоточиться и вспомнить, как строить огненные порталы. Нас, первокурсников, пока этому не учили, но я припомнила обрывки из разговоров папы и Фроста. К тому же для магов огня это было естественно, как ребенку научиться ходить – сначала сложно, но инстинкт сам подсказывает, что делать.

Я мысленно вытянула из клубка красную нить и попыталась замкнуть ее в кольцо. Нить, пока я ее тянула, истончилась и порвалась. Вторая лопнула и отозвалась во всем теле болезненной дрожью. А с третьей попытки все получилось.

Я открыла глаза и увидела, что меня окружает полоска алого пламени – невысокого, но ровного. Если бы я знала, что обычно на создание портала студенты тратят от месяца до года, я бы очень удивилась.

– Домой, – прошептала я.

И когда пламя опало, я обнаружила себя вовсе не в замке, как задумывалось, а в моей комнате, в корпусе огневиков. Так вот, значит, что я привыкла считать своим домом. Значит, так тому и быть.

Я без сил рухнула на кровать и ускользнула в тяжелый сон.

Про Рана я старалась не думать…

Разбудил меня Фрост.

– Кора, проснись! – Он тряс меня за плечо, а голос звучал встревоженно.

А я спросонья, не совсем понимая, что делаю, отшвырнула его прочь воздушной волной. Брат врезался в стену, сполз по ней на пол и остался сидеть. Я к тому времени уже пришла в себя и вдоволь насладилась его изумленным, ошарашенным лицом.

Да, это, вероятно, был один из немногих приятных моментов.

– Кора, твои волосы, – только и сказал он.

О, сколько еще раз за вечер мне пришлось выслушать эту фразу. Родители, Димер и сестры, директор, поднятый среди ночи, магистры, которых срочно собрали в центральном корпусе.

А я так устала и хотела только одного – чтобы меня оставили в покое. Они же радовались как дети. Тут же шумно стали спорить и обсуждать, как построить мой индивидуальный учебный график, чтобы научить всему, что может пригодиться.

Я же слушала и не могла поверить – неужели это происходит со мной?

Родители просили на одну ночь отпустить меня домой, обещая, что вернут утром, как только я высплюсь и отдохну. Терран Аквидус окинул меня изучающим взглядом и кивнул:

– Но завтра чтобы она была здесь! Начнем подготовку.