– Такие вещицы попадают в тюрьму из магазина, – усмехнулся Квинт. – А там надо показать товар лицом.

Райс наморщил лоб.

– Когда-то я учился снимать такие браслеты, – задумчиво сказал он. – Если вытянуть ногу…

– Э-э-э, – протянул Квинт, – ты думаешь, я не пробовал? Я тоже знаю, как это делается. Он вытянул ступню, как будто хотел достать противоположный угол камеры. Тут всё надежно сделано.

– Попытка не пытка, – пробормотал Райс. – Надо же нам что-то делать.

– Конечно, – согласился Квинт. – Мне и самому здесь надоело.

– Так. – Райс обернулся к Долговязому. – У нас осталось масло?

Долговязый пошарил в мешке и вытащил маленькую бутылочку.

– Немного осталось.

Райс повернулся к Квинту.

– В общем, я этого не делал, но видел, как делают. Ты готов слушаться меня?

Квинт ответил сразу же:

– Конечно! Как будто у меня есть выбор.

– Ботинок долой, – скомандовал Райс.

Квинт снял ботинок и тряпицу, которой была обмотана нога. Ступня его не была широкой и Райс почувствовал себя увереннее, чего нельзя было сказать об остальных.

– Значит так, – сказал Райс. – Будет больно, но ты терпи. Я сделаю всё, что смогу.

– Договорились, – хмыкнул Квинт.

Райс потянулся к своему мешку, порылся в нем и вытащил небольшую холщовую тряпицу.

– Возьми в рот и закуси, чтобы не орать, – скомандовал он Квинту.

Тот понимающе кивнул и зажал тряпицу зубами.

Райс забрал бутылочку с маслом у Долговязого, вылил остатки масла на ногу Квинту и принялся энергично растирать его ступню, прилагая все силы.

Аксель и Долговязый безмолвно взирали на этот необычный сеанс массажа.

Когда Райс почувствовал, что сухожилия стали достаточно податливыми – а что можно ожидать от человека, который не ходит, а постоянно сидит на одном месте – он обернулся к друзьям и выбрал, как ему оказалось, самого тяжелого.

– Долговязый, – сядь ему на ноги, – потребовал Райс.

Свен не заставил себя долго упрашивать и уселся на ноги Квинту.

«Ну, теперь или никогда», – подумал Райс.

– Квинт, вытяни ступню, как тебя учили, если учили, – скомандовал Райс.

Квинт послушно вытянул ступню.

В этом деле главное – надавить на кости в нужных местах, но это больно. Сухожилия должны занять такое положение, которое невозможно в обычной жизни, а пятка должна «уйти» внутрь ноги. Райс решил сразу приложить максимальную силу, не тратя время на лишние попытки. Квинт замычал от боли, но Райс давил на его ногу изо всех сил, одновременно стаскивая браслет. Медленно, дюйм за дюймом браслет полз по ноге, впиваясь в кожу, которая тут же посинела. Квинт мычал, мотая головой, и пытался освободиться, но Аксель с Долговязым держали его крепко. Как и ожидалось, браслет застрял на пятке, лишний раз подтвердив, что анатомию человека не изменишь. Райс приложил максимум усилий и вдруг отлетел кубарем к стене камеры, держа браслет в руке. Неподалеку на короткое время образовалась куча-мала из Акселя, Долговязого и Квинта.

После этого Квинт шепотом, но яростно принялся ругаться. Аксель и Долговязый хихикали, Райс ощупывал голову, которой ощутимо приложился о стену.

Когда все успокоились, Квинта пришлось немного полечить. Кожа была содрана в нескольких местах, кое-где проступила кровь. Его ногу пришлось смазать мазью и перевязать чистой тряпицей.

– Ну и как он пойдет? – спросил Аксель.

– Да уж как-нибудь добреду, – ответил Квинт. – Теперь я вольная птица.

Райс засунул браслет поглубже в солому.

– Ничего не оставляйте, – предупредил он. Остальные и так это понимали.

«Вот так и появится легенда о том, что рангеры могут без проблем исчезать из тюрьмы, – подумал Райс. – Это немного добавит проблем тем, кто угодит в ловушку…»

А вслух сказал:

– Уходим немедленно.

Наверх выбрались без проблем. В лесу царила ночь. Доставать волшебный компас не пришлось – Квинт показал рукой направление.

Некоторое время шли молча. Квинт прихрамывал, но, в общем, держался молодцом.

Райс беспокойно оглядывался.

– Кстати, погони не будет, – первым нарушил молчание Квинт.

Рядом звякнула лопата.

– Брось ты ее, – обозлился Райс.

– Ну уж нет, – ответил Долговязый-Свен. – Я в арсенале ее одолжил, в арсенал и верну.

– Ну тогда хотя бы не шуми, – попросил Райс и посмотрел на Квинта.

– А ведь ты знал, что я смогу снять браслет, верно? – озвучил Райс только что появившуюся мысль.

Квинт хмыкнул.

– А вот и нет, – сказал он. – Я и представить не мог, что это будет так больно. На такие «фокусы» мастерство рангеров не распространяется…

27. Последнее сражение

В комнатке у Командора царил полумрак. Карта, обычно лежащая на столе, была свернута в рулон и стояла в углу. Поленья в очаге распадались на красные, пыхающие огнем угли.

За столом сидели двое: сам Командор и рангер Квинт. После того как бывший пленник помылся, побрился и постригся, он стал выглядеть намного эффектнее жителей форта. Уже немолодой, с проседью в волосах. Лицо благородное, в глазах – искорки иронии. Насчет иронии неудивительно, когда человек «знает», когда другие только «спрашивают».

Командор давно боролся с желанием бросить всё и уехать, которое становилось острее оттого, что сделать это он не мог ни при каких обстоятельствах. Поэтому он был рад новому человеку, который соответствовал его уровню. Но собеседником рангер оказался непростым. Рангеры привыкли к тому, у них постоянно выпытывают некую «истину» и давно выработали своеобразный иммунитет. Но сейчас было не до церемоний. Судьба форта висела на волоске.

На столе располагались две кружки, в которое был налито кое-что покрепче пива. Заезжие торговцы называли этот напиток «огонек». Точная рецептура неизвестна, но эта жидкость и вправду горела синим пламенем. Впрочем, ее предпочитали пить, а не жечь. Новые партии давно уже не привозили, но у Командора сохранился запас. Эрланд соблюдал умеренность в потреблении крепкого алкоголя.

Квинт же прикладывался к кружке с видимым удовольствием, что неудивительно после многих дней, проведенных в темнице, но ни малейшего признака опьянения заметно не было. Даже голос оставался таким же звучным и