– Стэфани? – Астронг вспомнил усмешку девушки, когда он ее пытал, а может ли она справиться с высшей кинежью.

– Ты только будешь мешать. И не шали без меня с полосатиком.

Кинежи, не обрадованные, что жертва ускользает, решились на стремительную атаку. Один из тройки без разбега превратился в размытое пятно, которое буквально рвануло к цели. А два других открыли беглый огонь из пробойников, пытаясь скорее напугать, чем попасть.

Последнее, что увидел Хэлвиг, перед тем как охранники внесли его в транспорт, – встречный рывок своей телохранительницы, окутавшейся каким-то пылевым облаком, и круги от крупной дроби, вязнувшей в необычной защите.

Катер взревел и на форсаже стартовал.

– Что это за защита? – Два крестоносца опустили пробойники и на автомате перезарядили их.

– Не силовая точно, – ровным голосом сообщил третий боец, до этого на полной скорости уткнувшийся в непробиваемую стену и отлетевший назад.

– Это будет любопытно. Похоже, что она киборг, – высказал догадку один из крестоносцев.

– Сомнительно, – добавил второй, активируя установку мини-ракет.

– А как же наша главная цель? – Высшие рисовались, разговаривая вслух, словно пытались спровоцировать Стэфани. Но девушка обладала стальными нервами. Она не двигалась и внимательно смотрела на своих врагов.

Тонко завизжали ракеты, стартовавшие разом из кассетного блока, и с негромкими хлопками разбились о неприступную стену мутной взвеси, висевшей вокруг девушки. Стэфани лишь побледнела, но не сделала и шага назад.

– Мы все равно его достанем. Ему нечего делать на Ахмабаде. А пока убьем его защитника. Не стоило вставать на нашем пути. – Тройка кибернетической нежити решила, что затягивать диалог нет смысла.

– Это вряд ли… – подала Стэфани голос.

– В этой вселенной нет человека, способного противостоять нашей боевой тройке.

– А кто сказал вам, что я человек, крестоносцы? – Стэфани эротично повела бедрами, давая стечь вниз тому, что секундой ранее считалось ремнем, кобурой и пистолетами. Легкая поземка вокруг нее мгновенно усилила свое кружение.

Крестоносцы переглянулись и перешли на общение по зашифрованному каналу связи. Просчитав риски, они приняли грамотное во всех отношениях решение подстраховаться. И тут надо отдать им должное. В бой, точнее в атаку против непонятного противника, кинулась только пара крестоносцев. Знаменитые лазерные клинки вспыхнули зловещим темно-красным свечением, но спустя секунд десять неожиданно заискрились и погасли. Та же участь – оказаться неисправными – ждала и биоэлектронные пушки. Бронированные створки просто отказались открываться.

А Стэфани стояла на месте, опустив голову вниз, словно не реагируя на опасность, а вокруг нее уже бушевала метель из серой и постоянно прибывающей к ней массы нанороботов. Она давно тянула их отовсюду, куда могла дотянуться своим зовом. Слишком мало их было, и лишь поэтому она вначале только защищалась. Но теперь пришел черед собрать все это в один кулак и атаковать самой.

А все это время от Стэфани в сторону крестоносцев беспрестанно выплескивались сотни едва видимых во всех диапазонах нитей, целиком состоявших из наночастиц. Агрессивные крохотульки, попав на кинежь, жаждали лишь одного: выполнить свое предназначение – размножиться. Пищей становилось все, но в первую очередь – оружие.

Однако смутить таких бойцов, как крестоносцы, потерей огнестрельного и холодного оружия было трудно. Нежить перешла к рукопашной схватке. Но и здесь их ждало потрясение. Первый прямой и сокрушительный удар в грудь, способный убить человека на месте, даже не поколебал девушку. А вот ответный пинок отшвырнул одного из нападавших почти на четыре метра.

Грамотно оценив перспективы схватки, третий крестоносец попытался скрыться. Все виды связи сейчас тут были заблокированы, а рассказать своим собратьям о невероятном бойце было необходимо. Но далеко уйти кинежь не смогла. Серый вихрь, круживший вокруг Стэфани, взметнулся до второго этажа и сложился в подобие наконечника стрелы, только гигантского размера, и выстрелил в спину беглецу.

– Минус один. – Стэфани распрямилась и свела ладони вместе, отчего по бокам от девушки зародились два новых водоворота пепельного цвета.

Оставшиеся двое синхронно оглянулись. Их напарник был разрезан пополам и накрыт серой шевелящейся массой нанороботов. Больше они ничего сделать не успели. Стэфани сама пошла в атаку…

Когда, смяв таки отряд наемников, сопровождавших крестоносцев, в проулок ворвались бойцы спецназа, приданные Астронгу, то они увидели лишь три истерзанных тела кибернетической нежити. И девушку в изодранном бронежилете, опершуюся на стену дома.

– Тела забрать с собой. И помогите мне. Я немного не в форме. – Стэфани покачнулась и практически рухнула на руки своих подручных. У нее начинался откат от столь резкого применения сверхспособностей.

Следующие двенадцать часов слились для Хэлвига в одну сплошную суету. Все передвижения практически бегом. Сначала бронированный атмосферник, затем космический корабль, который на всех парах стартовал в глубь вечной пустоты. Следом в заранее оговоренной точке к ним присоединилось могучее сопровождение из пяти боевых звездолетов: три скоростных фрегата, легкий крейсер и десантный транспортник с сотней головорезов-спецназовцев. И вся эта кавалькада после безумной гонки финишировала в системе Лерика, гарантированно опередив всех преследователей.

Завершение прохождения таможенных, рейд-надзорных, санитарно-карантинных формальностей по оформлению прихода судна и появление пришедшей в себя Стэфани, оправившейся от схватки на пределе своих необычных возможностей, позволили Хэлвигу банально напиться и чуть унять полученный стресс.

На следующее утро Стэфани ворвалась в президентский номер, где временно расположился отставной дипломат, без предупреждения.

– Очень странные дела, Хэлвиг! Нам предоставили все, что мы попросили: список ее имущества, изъятого при аресте, образец крови, протоколы допроса, а во встрече с ней отказывают. Хотя зачем нам эта встреча. Она пустышка. Сводного брата толком не помнит. Прошло ведь шесть лет. К портальщикам никакого отношения не имеет. Биологически обычный homo sapiens. Протоколы допроса с использованием детектора лжи и видеоряд тоже приложили.

– Что значит «отказывают»? – Астронг откровенно хандрил. Ведь он только был разбужен и поэтому продолжал валяться на кровати и чуть мучиться с похмелья. В отель они заселились поздно ночью и пили вдвоем на равных. Вот только Стэфи спозаранку, как и вся команда, активно впахивала, а Хэлвиг предавался размышлениям. Ведь эта безумная гонка за удачей длилась почти шесть лет. А практического результата не было, лишь локальные успехи.

– Под разными благовидными предлогами. Но ты знаешь, раз отказывают, значит, в этом что-то есть.

– Если бы не крестоносцы с их невнятными телодвижениями, то, пожалуй, этим мы и удовлетворились бы.

– Вот скажи мне, Хэлвиг, какого черта крестоносцы взъелись на нас?

– Если бы кто знал!

– Кстати, гражданский губернатор не желает с тобой встречаться.

– А военный?

– Здесь такого нет.

– Что ты предлагаешь?

– Прямой визит. Наглость – второе счастье. Ты же хочешь поговорить с ней?

– Теперь очень хочу. Мне