– Администрация тюрьмы не имеет к вам никаких претензий, госпожа Мэлоунлорд. Надеюсь, вы тоже, – не очень уверенно добавил директор тюрьмы.

– Позвольте представиться… Хэлвиг Астронг, член сенатской комиссии с правом совещательного голоса. – Хэлвиг разрядил ситуацию и подал девушке полицейскую куртку, чтобы прикрыть рваную одежду.

– Элис, и можно на «ты». А какой комиссии?

– По вопросам внутренней безопасности, – уклончиво ответил Хэлвиг и бережно взял девушку под локоток. – Пойдем.

– И куда мы сейчас? – Голос Элис был полон скептицизма. Но локоток она не вырвала.

– В клинику. Чуть тебя подлатаем.

– А если я против?

– Нравится терпеть боль?

– Не настолько. А потом?

– Пообедаем. Надо же тебе подкрепиться, перед тем как я тебя буду мучить вопросами. – Хэлвигу не составляло никакого труда балансировать на грани тонкого юмора и легкого троллинга. Элис приняла это и стала по мере своих сил подыгрывать.

– Значит, после жратвы в подвалы – и пытать бедную девушку?

– Если ты про БДСМ, то пока рано, мы еще не настолько знакомы! – парировал Астронг.

– Кстати, а как ты относишься к БДСМ?

– Ну, кота могу пнуть для проформы.

– Это обнадеживает. Но хочу сказать сразу. Если ты по поводу моего сводного брата, то я его не видела с тех самых пор, как нас разлучили на Араксе.

– Сгодится и так.

– Значит, все-таки брат? Вот скажи, ты тоже веришь в эту чушь про его якобы силу?

– Слухи на пустом месте не рождаются. Твой отец был хоть и влиятельным, но всего лишь высшим менеджером финансовой империи портальщиков. Никаких особых секретов не знал. Кстати, о слухах. Ты ведь наверняка что-то такое подозревала. Ты же жила с ним и не могла не видеть.

Девушка предпочла отмолчаться, четко указывая Хэлвигу, что он на правильном пути.

– Значит, как девушка я тебя не интересую? – Элис вздернула свой чудный носик и чуть не споткнулась о ступеньки, ведущие уже совсем на выход из тюремного комплекса на улицу.

Хэлвиг поддержал девушку, приобняв ее за бочок. Вышло очень интимно, отчего Элис, ощутив мужские руки у себя на талии, вдруг покраснела и, смутившись, едва не вырвалась. «Это так приятно», – машинально отметила она и вновь покраснела.

– А я могу позвонить? – решила соскочить с щекотливой темы девушка.

– А почему нет? Только, чур, уговор…

– На подвалы я не соглашусь! – шутливо перебила Хэлвига Элис.

– Ох уж эти пресловутые подвалы. Я думаю, мы обойдемся прогулкой по здешнему Ботаническому саду. Мне рассказывали, что там восхитительные яблоневые сады. А сейчас как раз весна, и сможем полюбоваться на их цветение. Плюс ощутить аромат распустившейся сирени.

– Всего-то, и никаких грязных приставаний?

– А надо? – Хэлвиг, возможно, впервые посмотрел на Элис не как на источник ценной информации, а как на привлекательную девушку. И видя, что опять смутил ее, вежливо отступил на шаг и приказал: – Дайте ей одноразовый коммуникатор.

Тем временем вокруг их группы стала виться прибывающая отовсюду мусорная контекстная реклама. Пытаясь уловить обрывки фраз или оценить род занятий, прилетающие виртуальные конструкции анализировали и подстраивались под увиденное и услышанное, предлагая то защитные бронекостюмы, то экскурсии по живописным местам Ахмабада. Однако долго это не продлилось. Спец из группы информационной безопасности нанес один-единственный удар, разом уничтожив два десятка наиболее наглых виртуальных конструкций. Остальные, усвоив урок, брызнули врассыпную и тревожно зачелночили на приличном от группы расстоянии.

Элис получила наушник-коммуникатор, вставила его в ухо и сразу вызвала виртуальное меню, набрав сложный, с двойным переходом номер вызываемого абонента.

– Это я. Да, застряла на Ахмабаде. Нет, не могу. Мой статус? – Элис беспомощно оглянулась. Но Хэлвиг совсем не слушал, о чем сейчас разговаривала девушка, он смотрел на небольшие облака, появившиеся на пронзительно-голубом небе. Те очень красиво клубились, истончаясь и увеличиваясь визуально в размерах.

– Ты привлеченный свидетель, взятый под попечительство особым подразделением службы охраны сената, – пришла на помощь Элис Стэфани, в отличие от шефа ни на секунду не расслаблявшаяся.

– А обвинения против меня?

– Приостановлены, – отозвалась Стэфани, решившая не беспокоить задумавшегося босса таким уточнением.

Элис кивнула, принимая ответ, и проговорила еще четыре минуты, после чего вернула горошину связи одному из стоявших рядом бойцов. Тот кинул ее на асфальт и смачно раздавил ногой.

– Едем, – решительно сказала Элис. И вся кавалькада пришла в движение.

Сразу после больницы, где Элис осмотрели, помазали мазями и даже засунули ушибленную руку в лечебный лоток с наногелем, Стэфани заставила своего патрона тормознуть у огромного магазина с одеждой местного известного бренда. За что заслужила очень теплый и благодарный взгляд Элис.

Девушки провели в этом заведении целый час, на что отставной дипломат реагировал с удивительным спокойствием. Он поработал с документами и, когда поднял голову, встречая вернувшихся покупательниц, тихо обалдел.

Элис разительно преобразилась, превратившись в невероятно красивую девушку. Короткое обтягивающее платьишко, грамотно подобранное нижнее белье, пикантно просвечивающее где надо. Хэлвиг сглотнул.

– Куда теперь? – весело спросила Элис, довольная произведенным эффектом.

– Обедать, конечно. – Хэлвиг выдохнул и приступил к расспросам. Опытный дипломат, если наблюдать со стороны, беседовал о чем угодно, только не об интересующем его мальчике. Он исподволь подводил к каким-то приятным воспоминаниям из детства, событиям из прошлой жизни. Лишь иногда Хэлвиг позволял себе незаметно переводить разговор из сферы отвлеченного к интересующей его теме, но делал это вскользь, быстро и ненавязчиво.

Элис, измученная арестом и жестоким обращением с собой, буквально отдыхала душой и телом в разговоре с таким интересным мужчиной и по инерции частенько проговаривалась о том, о чем не хотела бы говорить.

После обеда парочка в окружении столь же плотного числа охранников поехала в знаменитые ботанические сады Ахмабада, где с удовольствием гуляла до вечера. Потом их ждал ужин в ресторане.

Ближе к полуночи парочка вернулась в гостиницу. А рано утром прибыл посыльный от губернатора. Он требовал Астронга к себе, причем немедленно.

– Хэлвиг. Дорогой. Наружное наблюдение сообщило, что вокруг отеля концентрируются какие-то силы правопорядка! – Стэфани вновь ворвалась в президентский люкс без стука, облаченная в боевую униформу.

– Много?

– Почти батальон тяжеловооруженных пехотинцев и куча дронов.

– Армейцы?

– Местные формирования. Подчиняются напрямую губернатору. Что-то вроде его частной мини-армии.

– Подготовь щит класса «А» и запроси эвакуацию на орбиту. Я к местному князьку. Чувствую, разговор будет непростой.

– Думаешь?

– А тут и других вариантов нет. Им нужна она. Только непонятно зачем.

– Не отдашь?

– Нет, – яростно мотнул головой Хэлвиг.

– А если подумать? Ничего ценного она нам не сообщила.

– Не скажи, Стэфи. Самое главное, что я уяснил из этой беседы…

– Что, милый?

– Это обычный мальчишка. Таких миллиарды по всей галактике. Он вел