надо понять, чего нам ждать от мальчишки. И потом, она знает о нем такое, чего точно не знаем мы. Главное, разговорить ее, а тюрьма не самое лучшее место для этого.

– Тогда готовься слушать самое интересное. Ее задержали случайно. По нашему запросу.

– Но мы же просто подали в базу запрос о поиске человека, и все?

– Ага. Только местная прокуратура тут же состряпала дело о том, как некая Элис Мэлоунлорд якобы помогала перерегистрировать на Ахмабаде непримечательную фирму «Новые проекты», которая владеет полусотней разведанных месторождений редкоземельных металлов в астероидном облаке неподалеку от этой системы. Следователи утверждают, что компания аффилирована с Элис Мэлоунлорд, которая таким образом помогла недобитым портальщикам после аннексии имущества вернуть себе эту фирму. За это ей вменяют госизмену и расхищение национализированных ценностей. Прокурор заявил, что ущерб, который может быть нанесен, тридцать девять миллиардов кредо.

– Осмий, рений или платина?

– Почти вся периодическая таблица элементов. В этом облаке метеориты на редкость богаты металлами.

– Так, стой. Наказание за расхищение ценностей, аннексированных у портальщиков, применяется по факту такого расхищения.

– Ты уловил суть сразу. Скажу больше. В подозрении нет ссылок на экспертизу, которая фиксирует ущерб от действий Мэлоунлорд. То есть ничего не расхищено. Стоимость ископаемых – это один вопрос. А ущерб – другой.

– Значит, это исключительно вопрос наживы? Тут есть над чем поработать.

– Какой ты становишься деловой, когда видишь цель. Я все продумала. Девчонка содержится почему-то в мужской тюрьме особого режима «Пентонвиль». Берем нахрапом. Предписание в зубы – и выходим с ней.

– А давай! Авантюра, но может выгореть. Только не будем светить членством комиссии по порталам. Подберем что-то еще внушительней.

Такого визита главный тюремный застенок Ахмабада не видел со дня своего основания. Еще рано утром из канцелярии губернатора последовал строжайший приказ закрыть тюрьму для любых посещений. Чуть позже главная тюремная инспекция, осуществляющая контроль и надзор над пенитенциарной системой планеты, усилила посыл, объявив о закрытии тюрьмы на полный карантин. Но когда на служебную парковку тюрьмы плавно опустились черные бронированные катера с гербами федерации и символикой сената, наружная охрана даже не рискнула объявиться.

Три десятка бойцов в черных безликих бронекостюмах с отличительной надписью желтыми буквами «Служба охраны сената» выстроились живой цепью, обеспечив представительному мужчине со свитой из пяти человек коридор безопасности от катеров до входа в главный корпус «Пентонвиля».

– Член сенатской комиссии по государственному надзору и контролю Хэлвиг Астронг к начальнику тюрьмы.

Услышав эти слова, весь наряд дежурной смены взял на караул, а старший бросился бегом встречать столь важного гостя.

Сенат обладал исключительными полномочиями в федерации в расследовании любых вопросов, представляющих национальный интерес. Теоретически члены комиссии сената могли проходить всюду, без исключений. А за препятствование их деятельности полагалась уголовная ответственность. И никто из охранников брать на себя такую ответственность, как и не пускать столь высокого чиновника, не захотел.

– Может быть, чаю? – Главный тюремщик потел, бледнел и отчаянно пытался потянуть время. Но выбора или маневра у него не было никакого. Хэлвиг великолепно знал, как обращаться вот с такой публикой. Он давил уверенно и неотвратимо, как пресс, который сжимает приготовленную в утиль машину.

За начальником тюрьмы выстроились подчиненные. Зам по режиму, тыловик и ответственный за оперативную работу.

– Минералочки, и лучше холодной. – Хэлвиг словно в своем собственном кабинете опустился в кресло за роскошно отделанным столом и чуть надменно показал на виртуальную панель. – Защищенная линия есть?

– Так точно. – Загипнотизированный начальник смог лишь взмахнуть рукой, и расторопный помощник уже материализовался со стеклянной бутылкой минеральной воды.

– Соедините с Ричардом Берром, возглавляющим комитет сената по внутренней безопасности и делам правительства. – Хэлвиг сознательно включил режим громкой связи, вызвав у стоящих навытяжку людей священный трепет перед большим начальством.

– Как вас представить?

– Хэлвиг Астронг.

– Соединение установлено. Линия защищена.

– Хэлвиг? Путешественник ты наш. Куда на этот раз забросила судьба?

– Привет, да тут рядышком, на Ахмабаде.

– Это же почти на границе периметра порталов.

– Ага, на пределе прыжковых двигателей. Вернусь, сразу в сенат и заскочу. Подарок приготовил. Да как-то тебя на месте не застать.

– Работаем. Не все тебе одному федерацию спасать. – Собеседник рассмеялся.

– Тут такая ситуация: человечка отыскали нужного мне, я три года назад запрос делал. А ее под обвинение в госизмене подводят.

– Забрать хочешь?

– Нужна.

– Скажи номер регистрации подозрения в едином реестре.

– Сейчас скинут твоему секретарю. – Хэлвиг выразительно посмотрел на директора тюрьмы.

– Постановление о реабилитации будет у тебя минут через тридцать. Еще что-нибудь?

– Да нет. Мне тут все товарищи обеспечат.

Хэлвиг потрепался с сенатором ни о чем еще пару минут и отключился.

Тюремное начальство синхронно выдохнуло. Словно оно в полном составе участвовало в корриде, а бык промчался рядом в считаных миллиметрах. После такой демонстрации власти и влияния руководство казенного дома капитулировало полностью. Астронг уже через семь минут оказался перед одиночной камерой, где сейчас сидела Элис, старшая и сводная сестра того самого мальчика.

– Глушилки активированы. Через минуты четыре мы полностью обезопасим себя от наблюдения, – тихо шепнула Стэфани своему боссу.

– А почему девушка вся в синяках? – Хэлвиг разглядывал в обзорные камеры сжавшуюся в комочек на крошечной кровати Элис. В разодранной одежде и с кровоподтеками на теле.

– Не могу знать. Поступила уже такой.

– Ее били? – Хэлвиг был в полном недоумении. – Зачем это было делать?

– Прикажете вызвать врача?

– Не стоит. Мы ее заберем с собой.

– Но… но, но… – несколько раз и очень тихо сказал начальник тюрьмы, понижая голос под тяжелым взглядом Астронга.

– Распорядитесь оформить все необходимые документы. Арестованная переходит под юрисдикцию сената.

«Вот почему все камеры в наших тюрьмах до сих пор открываются с таким грохотом?» – Астронг отвлекся буквально на секунду на спонтанное размышление и пропустил момент, когда девушка стала выходить из своего каземата.

Несмотря на обстоятельства, Элис выходила с высоко поднятой головой. Конечно, попалась она очень глупо и совершенно неожиданно. Но внутренне девушка была готова и не к такому. Внимательно осмотрев, кто ее встречает, она, конечно, удивилась, рассмотрев надписи на бронекостюмах «Служба охраны сената»

– Чем обязана, господа? – Элис остановилась и выцепила взглядом из толпы отиравшихся подле надзирателей одного из своих мучителей. Это стало ясно по тому, как девушка вдруг резко и без всякого замаха пробила ему ногой в пах.

– Однако! – Хэлвиг предостерегающе поднял руку, а его телохранители вскинули свои короткоствольные автоматы, направив на охранников, задумавших было дернуться в сторону узницы.

– Может быть, еще кого-то необходимо так поприветствовать? – спросил отставной дипломат, мило улыбнувшись. – Вы не стесняйтесь, вам можно.

– Спасибо. – Девушка хищно обвела взглядом тюремщиков,