Родня смогла пристроить своего непутевого родственника в военное ведомство. В тыловую службу. Но и здесь всего спустя год он загремел в один очень неприятный скандал, связанный с мужским борделем под управлением родного дяди Чарльза Уига. Независимые СМИ быстро раскрыли имена клиентов, среди которых, помимо ряда высокопоставленных военных, оказался заместитель главы специального сенатского комитета по этике. После новой порции зубодробительных разоблачений имя молодого лорда стало просто токсичным, и это предопределило его дальнейшую карьеру. Альберт Вильторд стал классическим колониальным чиновником, ответственным за «экономическую выкачку» вновь завоеванных территорий. Подальше от столицы, побольше грязной работы. Ему разрешалось творить что угодно, лишь бы огромные ресурсы утекали в метрополию регулярно и бесперебойно. Никаких ограничений, с одной-единственной поправочкой: в столицу ему путь был заказан. Итогом такой пятнадцатилетней работы стало теплое место на относительно благополучном Ахмабаде.

В сухом остатке выходило, что перед Хэлвигом сейчас сидел развращенный и желчный аристократ, обладающий относительным влиянием, могучими связями и скрывающий за внешней маской благожелательности свое сильное раздражение.

После пятиминутной паузы, когда все формальности взаимного знакомства были соблюдены, стороны перешли к предметной беседе.

– С уважением отношусь к вашей деятельности, уважаемый Астронг. Знаю, что комиссия внесла значительный вклад в решение вопроса с порталами, однако вы забрали весьма важного преступника и даже даровали ей временно иммунитет от уголовного преследования.

– Она ценный свидетель. А суть предъявленных ей обвинений весьма сомнительна, если верить моим юристам.

– Обвинения подтверждены целым генеральным прокурором. Он, смею заверить, весьма щепетильно относится к своей работе и редко ошибается. Дело в том, что наша система впрямую заинтересована в разработке ряда месторождений, лицензии на которые обманным путем попали в руки этой самой Элис Мэлоунлорд.

– Ну, я не думаю, что это единственные участки для разработки полезных ископаемых рядом с вашей системой. Тем более что на разработку с нуля требуются такие вложения, что не каждая корпорация согласится в этом участвовать, только если она не из двадцатки.

Собеседники вежливо усмехнулись.

– С инвестициями мы разберемся. Просто правительство Ахмабада напрямую заинтересовано в этом проекте.

– А возможно, тут есть и ваша личная заинтересованность?

– А если и так? У каждого есть свои интересы. Вы скажите только – и заинтересованностью с вами поделятся. Да если необходимо допросить эту девку, то пожалуйста, хоть запытайте! Но затем она моя. – При этих словах у губернатора подозрительно блеснули глаза, а по лицу промелькнул нездоровый румянец.

– Ну зачем же так откровенно? Вы же все-таки федеральный чиновник высшего ранга.

Услышав ответную реплику, губернатор поморщился. И забарабанил пальцами по столу.

– Я очень ценю ваши связи наверху, но вставать у меня на пути не советую. Сейчас не те времена. – Вильторд саркастически ухмыльнулся, в открытую намекая на проблемы бывшего покровителя Хэлвига. – Я буду ждать сутки, а потом девчонка должна вновь оказаться у меня, и обязательно живой и в сознании. В противном случае я просто применю силу. И никакие связи не помогут.

Хэлвиг благоразумно молчал, внимая монологу зарвавшегося чиновника.

– Сейчас вас проводят в весьма комфортабельную комнату, где будет время подумать.

– Ну зачем такие сложности. – Хэлвиг улыбнулся своему уже врагу. – Я готов прямо сейчас принять решение.

– Отлично. Только немного подстрахуемся, так сказать, во избежание. – Губернатор натужно встал и медленным шагом прошел до дверей гостиной, где велись переговоры. Распахнув их, он вознамерился что-то сказать, но его мгновенно сбили с ног и накрыли собой собственные охранники. А в гостиной медленно рассеивалось фиолетовое пятно пространственного портала, сквозь которое ушел Хэлвиг.

Для самого Хэлвига прыжок «последнего шанса» вышел крайне болезненным. Вместо того чтобы оказаться на улице рядом со своими телохранителями, его выкинуло в непонятную серую комнату, или, точнее, в шар, где не было никаких предметов. Торможение было столь резким и внезапным, что на пару секунд отставной дипломат выключился, приходя в себя от жесткой встряски.

– Прошу прощения за столь грубый способ встречи. Но обстоятельства сильнее нас.

– Кто вы?

– Тень. Мы не договорили. И я был вынужден выдернуть вас столь экстравагантным способом.

– Где мы?

– Безвременье. То самое загадочное место, через которое порталы переносят нас из точки «А» в точку «Б».

– Безвременье – это миф.

– А дигитайзер?

– Сильный довод. А подкрепить доказательством?

– Пожалуйста. – В сером шаре сформировалась размытая фигура человека и махнула рукой. В том же направлении стена шара вдруг налилась яркостью, и сквозь овал проступили очертания гостиничного пентхауса, ставшего временной штаб-квартирой Хэлвига и всей его «банды».

– Я могу пройти туда?

– Безусловно, но прежде давайте договоримся.

– О чем?

– Попробуйте сейчас принять на веру мои слова. Будучи очень неплохим прогнозистом вероятностей будущего и используя в своих расчетах совокупность математико-статистических методов анализа, я постоянно наталкивался в своих выводах на вашу фигуру. Вы один из центров силы. Не улыбайтесь так скептически.

– Модели временных рядов – математические модели прогнозирования, которые стремятся найти зависимость будущего значения от прошлого внутри самого процесса. – Хэлвиг вскинул голову и занялся невидимой соринкой, выигрывая время. – А вы знаете, я вам верю. Я никогда не слышал о возможности заблокировать пространственный переход в процессе переноса. Но до сих пор решительно не понимаю: что вам надо? Уж точно не убить.

– Разумеется, нет. Мне нужен этот мальчик, Олег. Вы невольно мешаете моим планам. Поэтому предлагаю договориться.

– О чем?

– Девушки. Ваши девушки. Их надо спасать. Я организую вашу переброску в столицу, прямо отсюда. Прикрою вас от крестоносцев.

– А что буду должен сделать я?

– Перестанете интересоваться поисками ребенка. Уйдете из комиссии. В конце концов, есть много других интересных занятий.

– У меня есть время подумать?

– Минуты три. Долго я этот пузырь не удержу.

– Мне нужно позвонить.

– Здесь связь работает.

– Стэфани, это Хэлвиг. Как обстановка?

– Нас только что атаковали. Я включила щит класса «А». Потерь нет.

– С орбиты помогут?

– Нам не справиться с этим без Людвига. Практически все военные в системе у губернатора на прикорме. – Стэфани, если судить по голосу, была реально растеряна. Ей было не привыкать биться против многочисленного врага. Но тут были совершенно разные весовые категории. Одно дело, когда противника можно убить, и совершенно другое, когда к нему в принципе нельзя подобраться!

Хэлвига охватывала ярость. Он почему-то вспомнил, как трогательно Элис смотрела на него. И заводился еще больше. Своего он не отдаст. Даже всемогущему губернатору, уверовавшему в собственное всесилие.

– Господину барону сейчас точно не до нас. Да и обращение к нему за помощью может только усугубить ситуацию. – Отставной дипломат произнес это очень спокойно и почти нежно, несмотря на всю бурю чувств внутри себя.