Знакомые парные браслеты легли на стол, а рядом с ними – свернутый в трубочку пергамент.

– Так как отбор ты выиграла без сражения в третьем туре, то выходить замуж за Киарана не обязательно. У него нет права основать свой круг, его жена станет частью моей семьи. Ты же согласилась участвовать в отборе ради этого артефакта?

– Сначала – да. – Я сглотнула, уловив, куда клонит дед. Сволочь! А чего еще ожидать от демона? – Но потом это стало неважным.

– Тогда ты выберешь это? – Он взял в руки пергамент. – Брачный договор и жизнь на минус седьмом уровне с любимым мужем. Или «Перо полета», но без Киарана?

– Ой–йо–о–о… – пробормотал Михаэль. – Кэри, так вот в кого ты такой.

Кэри дернулся, как будто его ударили, а дед довольно улыбнулся.

– Приятно слышать, что внук не безнадежен, – сказал он. – Соль, решить нужно сейчас, без раздумий.

– Тут не о чем думать. Я выбираю…

– Соль, остановись! – перебил меня Кэри. – Мне не нужна такая жертва.

– А ты уверен, что я выбрала тебя? – не удержалась я. – Заберу артефакт, а замуж выйду… да хоть за твоего брата!

Мне надоело, что Кэри постоянно от меня отказывается. Благородно, слов нет! А хочет ли он вообще на мне жениться? Может, я просто придумала сказку о любви?

– Если ты обо мне, то, пожалуй, откажусь, – фыркнул Михаэль. – Мне еще жить охота.

– Ты бессмертный, переродишься, – отрезала я. – И, по–твоему, я стану причиной твоей гибели?

– Не ты! Он! – Мих ткнул пальцем в Кэри. – Он меня одним взглядом испепелит.

Кэри с потемневшим лицом хоть и пугал, но давал надежду. Если это не ревность, то что же тогда?

– Выходи, – выдохнул он, отворачиваясь. – Мих позаботится о тебе лучше, чем я. И артефакт ты заслужила.

Дед наблюдал за нами, но не вмешивался. Я все еще сомневалась, но не в выборе, а в том, хочет ли Кэри на мне жениться. Не получится, что я навязалась ему? Мы вообще не говорили о совместном будущем. Надо было выиграть отбор, спасти Кэри… но и все. Если сейчас спрошу, будет ли ответ правдив, потому что идет от чистого сердца, а не из жалости?

– Я выбираю Кэри.

Вот и все. Не могу я выбрать артефакт! Это всего лишь вещь.

– Дурочка, – прошептал Кэри.

– Еще какая! – хмыкнула я. – Но ты не переживай, если я тебе не нужна, то смогу стать незаметной.

– Зачем тебе это? – рыкнул он.

И почему так обидно из–за того, что он не понимает?

– Просто… ты мне нужен, – выдавила я.

Мы с Кэри схлестнулись взглядами. Его, злой и раздраженный, больно царапал, однако когда на мои глаза навернулись слезы, смягчился. Кэри опять меня пожалел!

Наверное, мы еще долго играли бы в гляделки, но дед кашлянул и сказал:

– Значит, брачный контракт.

– Да, – подтвердила я.

– Отлично. – Он убрал браслеты. – А теперь послушай меня, Киаран. Ты меня изрядно достал, можешь этим гордиться. И у меня нет никакого желания наблюдать, как ты будешь вести войну изнутри, вернувшись в мой дом. Я готов тебя отпустить, но с одним условием. Если он… – Дед посмотрел на Михаэля. – Если наш незаконнорожденный родственник согласится хранить в тайне, что его мать из круга Декарабиа.

Так дедуля боится огласки? Мда, сегодня просто день сюрпризов.

– Что скажешь, Михаэль? – спросил он.

– То есть, вы не позволите мне познакомиться с матерью? – уточнил Михаэль. – И назвать Кэри братом?

– Называйте друг друга, как угодно, хоть любовниками, только между собой. А насчет матери ты правильно понял. Вернее… Можешь с ней увидеться, но тогда ее накажут за измену. Видишь ли, она была замужем, когда ты родился. Репутация круга Декарабиа не сильно пострадает, ведь твоя мать – всего лишь женщина. Наказание коснется только ее. Впрочем, может, ты хочешь отомстить? Она же бросила тебя младенцем.

– Она выносила меня, позволила мне родиться, – возразил Михаэль. – И оставила кольцо, настроенное на нее. Она хотела, чтобы я ее нашел.

– Возможно. – Дед повел плечом. – Только я этого не хочу. Я не преувеличиваю, спроси у Киарана, как здесь наказывают за измену.

– Он не преувеличивает, – хрипло подтвердил Кэри. – И лучше тебе не знать, как.

– Подумай, стоит ли оно того. Тем более, в обмен на молчание я предлагаю свободу для твоих друзей.

– Мих… – позвала я, с удивлением обнаружив, что мой голос тоже сел.

Он обернулся, посмотрел вопросительно.

– Не соглашайся из–за нас. Возможно, есть способ… увидеться… Он же демон, а они искусно плетут интриги.

– Ой–йо–о! – поморщился Михаэль. – У фениксов нет родителей, я как–нибудь переживу. Но… Кэри в должниках! Представляешь, как это круто?

Кэри закатил глаза, а дед хлопнул в ладоши.

– Сделка! И клятва о молчании от каждого из вас, – заявил он.

Почему–то мне показалось, что он с самого начала знал, что отпустит Кэри, только сделал это на своих условиях. А Михаэль – досадная случайность, которую он ловко вплел в план.

И все же, хорошо, что все закончилось. Пусть я не выиграла, но и не проиграла тоже. Могло быть и хуже, учитывая методы дедули.

– Мих, поговорим позже, хорошо? – сказал Кэри, едва мы вернулись на нулевой. – Возвращайся в академию.

– А вы? – нахмурился феникс.

– Нам с Соль надо поговорить. Срочно. И серьезно.

Михаэль перевел взгляд на меня, и я кивнула ему, мол, иди, все в порядке.

– Кэри, если ты ее обидишь, ты труп, – предупредил он демона.

– Молоко на губах не обсохло, – ухмыльнулся Кэри. – Иди уже, птенчик.

– И это вместо «спасибо», – нарочито горько пожаловался Михаэль прежде, чем скрыться в портале.

Киаран

В добрые намерения деда я не поверил ни на мгновение. Любую сделку можно обойти, мне ли ни знать об этом. Похоже, сейчас ему выгодно отпустить нас, но наступит день, когда он напомнит о себе, и я не предскажу, что он потребует. Ведь я так и остался в его круге.

И все же дышать теперь легче. Скорее всего, в ближайшие несколько лет дед нас не тронет. Пока Соль не закончит учебу, пока не получит распределение… И я непременно что–нибудь придумаю, чтобы защитить ее и Михаэля. Рыжий феникс тоже под угрозой, от деда и бессмертие не спасет. Тем более, Мих не успокоится, будет искать отца. Если бы я точно знал, которая из теток его мать! Расспросил бы потихоньку… А так, скажешь что–нибудь лишнее не той – и конец обоим, и тетке, и Михаэлю.

Как забавно, что Мих – мой кузен. Не потому ли нас тянуло друг к другу? Ведь почему–то из всех студентов я выделял именно его, а он исправно ходил на тренировки, хотя специализировался на межмировом праве. Жаль, что наши отношения не сложились, я рад назвать его своим братом, но Мих… Он упертый, а я отвратительно с ним обошелся. Так и будет больно колоть при каждой встрече, пусть и словами.