– Соль… – изумленно выдохнул Кэри.

– Прощения просишь, а сам оскорбляешь, – пожаловалась я. – Недоверием…

Собственно, о чем это я? Он же демон. Пусть и не такой, как все, но в тот день, когда демон доверится ангелу, мир перевернется.

Обратно на диван я не вернулась, ноги подкосились. Кэри подхватил меня и прижал к себе.

– Соль…

Мне льстило его потрясение. Оказывается, победить демона легко – его всего лишь нужно полюбить.

– Спасибо, – сказала я, обнимая его за шею. – Спасибо, что не скрыл правду. Но отбор я выиграю. Даже не мечтай, ты не женишься на Дельфине.

– Соль, ты стоять толком не можешь. – Он опустился на диван, устраивая меня на коленях. – Я же знаю, что такое истощение.

– У меня есть право пригласить представителя, – напомнила я.

– У тебя есть знакомый демон? – вздохнул Кэри. – Я не могу, ты же знаешь. А флисса…

– У меня есть Михаэль.

В наступившей тишине я слушала, как бьется сердце демона. Какой же он глупый! Всерьез решил, что я отпущу его? После всего, что между нами было? Хотя… отпущу, конечно. Вот вырву из лап дедули – и пусть делает, что хочет. Артефакт жаль, но я никогда не умела летать, не стоило и надеяться, что смогу. Без этого вполне можно жить – здесь, на нулевом уровне. И без Кэри, наверное, можно… Ведь рано или поздно я закончу академию, и мы расстанемся.

Я провела пальцами по покрасневшей щеке. Пусть он и заслужил, но я не должна была… так.

– Больно? – прошептала я, когда Кэри дернулся, уклоняясь от ласки.

Он отрицательно качнул головой и ответил:

– Он не станет мне помогать.

– Я сама с ним договорюсь. Дельфина выйдет на бой, как думаешь?

– Скорее всего. Дед точно не сможет. И он уверен, что ты вне игры.

– Отлично. Мих же сможет ее победить?

– Мих сможет. Но он не станет…

– Кэри… Верь мне, пожалуйста, – попросила я.

Феникс не захочет помогать демону, факт. Михаэль вполне ясно высказался по поводу отбора, иллюзий я не питала. Но у меня осталось одно желание. Посмотрим, сдержит ли он слово.

Ассоль

К вечеру я достаточно окрепла, чтобы не падать после пары шагов, и мы с Кэри вернулись в академию. Мы мало разговаривали, но демон щедро делился теплом и энергией. Иногда в молчании больше смысла, чем в словах, и мне казалось, что наши отношения окончательно переросли вражду. Пусть это не любовь, о ней не было сказано ни слова, но ведь есть дружба.

– Может, все же к Санте? – хмуро предложил Кэри, провожая меня до общежития.

– Угу, и он закроет меня на недельку, – фыркнула я. – Будет обидно, остался всего один тур. Кэри, у меня есть просьба. Наглая.

– Поцеловать на прощание? – пошутил он.

– Рада, что к тебе вернулось чувство юмора, – ответила я серьезно. – Но нет, до свадьбы воздержись. Найди Михаэля, пожалуйста. У тебя же есть доступ к информации через сеть.

– И откуда ты все знаешь… – проворчал Кэри, активируя свой браслет.

– Все знают, что у преподавателей расширенная версия.

Прокручивая карту, демон вдруг изменился в лице. В эмоциональном фоне появились удивление и тревога.

– Что такое? – тут же спросила я. – Что–то с Михом?

– Сейчас…

Он увеличил экран, что–то напечатал, полистал страницы. Тревога сменилась глухим отчаянием. Я терпеливо ждала: все равно расскажет, что случилось, а нет – узнаю сама.

– В общем… – Кэри свернул экран и потер пальцами висок. – Поговорить с Михаэлем нельзя, в ближайшую неделю. Соль, он в карцере.

Я замерла, не веря тому, что услышала. Сила ветра! И тут дедуля постарался? Нет, навряд ли. Но… Мих – и в карцере? За что?!

– Не знаю, что он не поделил с преподавателем межмировой истории, но тот отправил его в карцер, – добавил Кэри. – Официальная причина: оскорбление преподавателя. Но зная Миха…

Он покачал головой.

Как–то я тоже сомневаюсь, что феникс станет без причины оскорблять преподавателя. Да и с причиной… Мих – старшекурсник, он давно уже перерос период бунтарства.

– Давно? – спросила я, сглотнув.

– Сегодня днем. Соль, я ничего не могу… Мих – не мой подопечный, да и смысл… все уже…

Он недоговаривал, но я все понимала. В карцер Мих отправился днем, значит, уже наказан. Даже если устроить ему побег, сражаться на мечах он не сможет. И что теперь? Сдаться и подарить Дельфине Кэри? Да ни за что!

– Найди Кирилла, – попросила я. – Только не говори, что и он в карцере!

– Соль, что ты задумала?

– Поверь, тебе лучше не знать. Просто скажи, где Кирилл, а дальше я сама.

– Нет.

– Кэри!

– Я не стою всего этого, Соль. Остановись.

Очень хотелось закричать, даже стукнуть упрямого демона, но я сдержалась: мы стояли перед общежитием, у всех на виду. Вместо этого я тихо сказала:

– Кэри, я не ответила тебе, когда ты попросил прощения, не потому что не хочу прощать, а потому что давно простила. А теперь ответь ты, только честно, хочешь остаться на нулевом уровне?

– Не такой ценой.

– Да или нет, Кэри. Только честно, ничем не жертвуя.

Он долго прожигал меня взглядом. Это молчание было равносильно «да», ведь отказаться значительно проще, когда ничего не держит. Значит, хочет, но признаться в этом тяжело.

– Да, – произнес Кэри глухо. – Но…

– Без «но», – улыбнулась я. – Доверься мне, мастер. Делами займись, только Кирилла найди.

С братом я встретилась у фантомного зала. Моя просьба его, конечно же, не обрадовала, но согласие я получила. Осталось только вытащить Михаэля из карцера. И сделать это мог только ректор.

Если Палач – андроид, а вся система карцера – программа, то всем этим кто–то управляет. Кто, если не ректор? Он сам сказал, что я могу обратиться к нему с просьбой в любое время. Что ж, стесняться не буду.

Мэтр Теодор не удивился моему визиту. И принял сразу, как только я отправила запрос.

– Чего же ты хочешь, Ассоль? – поинтересовался он, едва я вошла в знакомую комнату.

– Михаэля, – ответила я. – Вы можете сделать так, чтобы его отпустили из карцера?

– Могу. – Ректор посмотрел на меня с интересом. Он ждал чего–то другого? – Ты уверена, что хочешь именно этого?

– Вы можете сделать так, чтобы лорд Декарабиа отпустил Кэри?

– Кхм… Ну–у–у… – Он смутился. – Теоретически могу, но практически… не хотелось бы никого убивать…