– Мне нужен Михаэль, – повторила я. – Он наша единственная надежда.

– Он не в лучшей форме, – вздохнул ректор.

– Об этом я позабочусь.

– Молодость, молодость… – бормотал он, чертя на пергаменте руны. – Держи. Покажешь Палачу, заберешь Михаэля из карцера. А могла бы попросить, чтобы я сразился вместо тебя.

– Мэтр Теодор, простите, но я знаю, как Михаэль обращается с флиссой, – улыбнулась я. – А вас в бою никогда не видела.

Вместо того чтобы оскорбиться,  ректор рассмеялся.

– Иди, Соль. Спасай своего демона, – сказал он на прощание. – Но учти, семейного общежития в академии нет.

Э–э–э? Он серьезно думает, что мы с Кэри… Впрочем, такое замечание вселяет уверенность, что все получится.

К Михаэлю я заявилась с баночкой чудодейственной мази от Кэри. Он согласился не вмешиваться, но лекарство принес сам, за что я его искренне поблагодарила. До источника еще добраться надо, а мазь хоть немного облегчит боль.

Михаэль мне не обрадовался, даже наоборот, разозлился так, что чуть комнату не спалил. Искры так и летели, когда он орал, чтобы я убиралась. К тому времени я вымоталась так, что на споры не осталось сил. Так что медленно сползла по стеночке, села на пол и ждала, когда он успокоится.

– Соль, зачем ты здесь? – наконец спросил Михаэль, смирившись с тем, что я не уйду. – Неужели не понимаешь, что сейчас не лучшее время…

– Ты мне нужен, Мих, – ответила я. – Мне жаль, что я не пришла просто так, потому что могла это сделать. Нет, я хочу тебя использовать.

– Время третьего желания? – догадался он.

– Да.

– Боюсь, я ничем не смогу помочь в ближайшие дни. Но если это терпит…

– Не терпит. У меня есть разрешение от ректора, ты можешь покинуть карцер. Кирилл отведет тебя на седьмой уровень, источник вернет тебе силы. Завтра третий тур, бой на флиссе. Ты выступишь вместо меня?

– Ты спрашиваешь или ставишь меня перед фактом? – усмехнулся Михаэль.

– Спрашиваю, Мих. – Я коснулась затылком стены, потому что комната закружилась перед глазами. – Но буду рада, если ты согласишься. Если нет, разрешение и источник в твоем распоряжении, и еще вот это. – Я достала баночку с мазью. – От Кэри.

– Запрещенный прием.

– Знаю. Так ты поможешь?

Чем дольше Михаэль молчал, тем отчетливее я понимала, что проиграла. Может, надо было просить у ректора пропуск на седьмой уровень? Источник вернул бы мне силы, и я смогла бы сама участвовать в поединке с Дельфиной.

– Пойду. – Я с трудом поднялась с пола и положила на стол разрешение от ректора и баночку. – Кирилл ждет снаружи, попроси его нанести мазь.

Кажется, держалась я исключительно на вере в то, что все получится. Попрошу Кира, чтобы он довел до общежития, иначе завалюсь под кустик, а сердобольные студенты отволокут меня к Санте. А мне на третий тур надо явиться кровь из носу. Кэри хотя бы освободится от опеки деда, когда я проиграю Дельфине.

– Я помогу, – сказал Михаэль. – Я же обещал тебе три желания.

Киаран

– Я подписался на это исключительно из–за Соль, – жестко предупредил Михаэль, явившись утром к порталу.

Мы с Соль ждали его, обмениваясь хмурыми взглядами. Решающий день, и от нас обоих ничего не зависит. Соль определенно чувствовала себя лучше, но бой на мечах – это не прогулка по парку.

– Знаю, – ответил я коротко. – И все же спасибо.

– Я еще не выиграл, – хмыкнул Михаэль.

– Спасибо за то, что согласился помочь.

Даже если ничего не получится, я благодарен обоим – и Соль, и Михаэлю. Я безжалостно их использовал, вынуждал делать то, что мне выгодно, но в итоге они поддерживают меня добровольно. Пусть из сострадания и из чувства долга, но я и на это не рассчитывал. И уже неважно, выиграет Михаэль или проиграет, я знаю, что все равно вырвусь на свободу, просто позже, чем рассчитывал.

Единственная моя потеря – это Соль. Без нее мне будет невыносимо одиноко, но я приму это, как наказание. Будущего у наших отношений нет, как бы сильно мы не любили друг друга. Ангел и демон – счастливая семья? Этого не допустят ни демоны, ни ангелы. С артефактом не получилось, но я могу сделать кое–что для Соль. Например, рассказать правду дисциплинарному совету, чтобы приговор отменили.

– Мне не нравится твое настроение, – тихо сказала Соль, когда мы шли к залу, где проводился отбор. – Как будто ты смирился с поражением.

– Может, это предчувствие, – мрачно пошутил я и крепче сжал ее руку.

Предчувствие не обмануло. Я проиграл деду – абсолютно и безоговорочно. Дельфина не явилась на третий тур.

Честное слово, если бы зал не был полон, я смеялся бы в голос. Но побоялся, что из–за моей истерики пострадают Соль и Михаэль. Если к ангелу за три дня тут как–то привыкли, то рыжеволосый феникс отчего–то раздражал демонов так, что даже Соль поглядывала на них с хмурым любопытством. Причем самые сильные эманации шли от судий.

– Мы можем подождать? – спросил я у лорда–распорядителя, хоть и догадывался, что он мне ответит. – Каков регламент?

– Ждать нет смысла. Дельфина Марбас заявила, что снимает свою кандидатуру. Так что… – Он похлопал меня по плечу. – Осталось  только объявить итог отбора.

– Тогда почему вы не начинаете?

Лорду–распорядителю не пришлось ничего объяснять: опираясь на плечо сына, в зал вошел дед.

– Ой–йо–о–о… Это я зря сюда приперся? – прошипел Михаэль, обращаясь к Соль. – Дуэли не будет? Ты и так победила?

– Победила и проиграла, – сказала Соль. И добавила: – Все, как нагадали.

Не знаю, кто и что ей там гадал, но ситуацию она обрисовала верно. В отборе победу присудят Соль, но мне это не поможет. Есть условие: при отсутствии соперниц инициатор отбора имеет право жениться на той невесте, что выстояла до финального тура, но свой круг мне основать не дадут. То есть, гипотетически я могу жениться на Соль, но тогда мы вместе с ней останемся на минус седьмом уровне, под контролем деда. И почему я  решил, что он будет цепляться за Дельфину до самого конца? Ведь главная его цель – сломать меня и прижать к ноге, чтобы не рыпался.

И все же я твердо встретил взгляд лорда Декарабиа. Сейчас он празднует победу, но за годы, проведенные в академии, я многому научился. Как минимум, открытой войны между нами уже не будет. Я придумаю новый план, рассчитывая только на себя, и уничтожу деда. Клянусь, я сделаю это!

Объявление лорда–распорядителя не заняло много времени. Пока демоны шумно обсуждали, состоится ли свадьба, дед подозвал меня жестом.

– Вернусь, как только провожу Соль и Михаэля, – сказал я ему.