– Может, и любит, – усмехнулся я. – Но хватит и того, что я ее люблю. Поэтому завтрашний бой она проиграет, а я женюсь на Дельфине, как ты и хотел.

– Отмени отбор. Зачем проводить третий тур?

– Нет. У меня будет свой круг. Я никогда не подчинюсь вам, лорд–повелитель.

Я произнес эти слова с особенным удовольствием. Пусть я проиграл, но и дед не выиграл. А Соль… У нас есть немного времени, до конца учебного года… Если, конечно, она не плюнет мне в лицо, когда узнает, что я ее обманул.

Ассоль

Неужели сбылось гадание Вел? Я победила, но проиграла… Кто бы сомневался, что демоны найдут лазейку, чтобы присудить мне поражение! Но если мы оба упали, и поединок оценивали по сложности используемых заклинаний, то дедуля, несомненно, победил.

И все же нет. Навряд ли это то, о чем предупредили камни ведьмы. Ведь я спрашивала об отборе, а это всего лишь второй тур. Всего лишь! У меня никакого преимущества, хотя я надеялась заработать баллы на магии. Как теперь выиграть поединок на флиссе?

Поежившись, я попыталась встать, чтобы дойти до ванной комнаты, но едва приподнялась с дивана, комната перед глазами закружилась, как карусель. Ожидаемо, хоть я и надеялась на лучшее. Кэри делился со мной энергией, но после магического истощения быстро восстановить силы может только источник, что на седьмом уровне.

До ванной комнаты я все же добралась – медленно, держась за стенку, – и так же вернулась обратно на диван. Мда… Теперь мне уже ничто не поможет. Везучая Соль? Угу… С ядом справилась, самого лорда–повелителя уложила на обе лопатки. Но на третий тур можно не приходить: флиссу я не подниму.

Было у меня как–то истощение, и последствия я хорошо запомнила. В бунтарский период моего бурного взросления вляпалась я как–то в бои без правил. Старшеклассники на седьмом развлекаются, как могут, и в нашей школе был подпольный клуб магов, где детки мерялись силами, устраивая магические бои. Я же не могла пройти мимо! Летать не умею, так хоть тут хотелось доказать, что я чего–то стою.

Доказала, да… До финала дошла и соперницу уложила, только сама тоже прилегла, полностью израсходовав резерв. Кирилл не смог прикрыть мои похождения, и отец, наоравшись всласть, запретил мне пользоваться источником, заставив в наказание восстанавливаться самостоятельно. Несколько дней я провалялась в кровати, даже ложку толком ко рту поднести не могла, и никакое «поделиться энергией» не помогло. В общем, свой «подвиг» я повторила, и навряд ли Кэри удастся поставить меня на ноги к завтрашнему дню.

Ничего, есть у меня запасной вариант, благодаря неугомонному дедуле. Одна радость – лорд–повелитель навряд ли сможет выступить против меня в завтрашнем поединке. У него не истощение, его собственной ментальной атакой приложило. Лишь бы Кэри он не навредил… Он ведь может? Может… Если почувствует, что проиграл. Но ведь это не так. Пусть его план не удался, но ему, наверняка, доложили о моем бессознательном состоянии. Тогда зачем он позвал Кэри?

Неизвестностью я мучилась долго, Кэри вернулся только через час. На лице – натянутая улыбка, взгляд – как у побитой собаки, а в руках – бумажный пакет с масляными пятнами и картонный стаканчик с кофе.

– Как ты? – спросил он, останавливаясь у порога.

– Жива, как видишь, – попробовала пошутить я. – Рада, что и ты тоже. Что это у тебя?

– Тебе принес. – Он подошел ближе и протянул мне пакет и стаканчик. – Нечто вредное, сладкое и жирное.

Пахнуло вкусной выпечкой. Я заглянула в пакет.

– М–м… Пончики! И где взял?

Я с удовольствием откусила еще горячее хрустящее тесто, пачкаясь в сахарной пудре. За переживаниями и не заметила, как проголодалась.

– Тут, недалеко. Прогулялся немного…

Даже так? Что же там произошло, что Кэри не рискнул сразу вернуться ко мне? Ведь знал же, что я беспокоюсь и жду.

– Бери, – предложила я ему, протягивая пакет.

– Нет, спасибо. Ешь, пока не остыли.

Эмоциональный фон Кэри серый, но спокойный: вроде бы его ничего не тревожит, а радоваться нечему. Я не приставала с расспросами. Сам расскажет, и так понятно. Как только соберется с духом. Пончики умяла и кофе выпила, а Кэри все молчал, устроившись рядом на диване.

– Все так плохо? – не выдержала я.

– Все еще хуже, – отозвался он. – Соль, я хочу извиниться…

Хорошо, что я доела, иначе точно подавилась бы. Чего угодно ожидала, только не того, что Кэри вдруг опустится передо мной на колени.

– Тебе дедуля по голове съездил, что ли? – поинтересовалась я, не узнавая собственного голоса.

– Ассоль, прости меня, пожалуйста, – произнес Кэри, глядя мне прямо в глаза. – Мне искренне жаль, что я использовал тебя.

На всякий случай я ущипнула себя за руку. Ой, блин! Больно! Значит, не сплю. И это мне не снится. Сила ветра! Да с чего это вдруг?!

– Я не жду твоего прощения, – продолжил Кэри покаянную речь. – Но должен был сказать то, что сказал. Наша сделка больше не имеет силы. Я не могу отдать тебе артефакт, потому что его у меня нет.

– И куда он… – Я откашлялась. – Куда он делся?

– Вернулся к хозяину, – не моргнув глазом ответил Кэри. – Он никогда мне не принадлежал, я украл его.

– У дедули?

– У тетки.

Очень хотелось выругаться. Но еще больше – обнять Кэри. Я вполне осознала, что осталась без крыльев. Ему и объяснять ничего не надо, понятно, кто подсуетился, чтобы забрать артефакт. Вот только Кэри мог молчать об этом до конца отбора. Мог – но не стал. И за одно это хотелось расцеловать его в обе щеки. Я все же что–то для него значу!

– Соль, у меня есть просьба. Понимаю, что тебе не хочется возвращаться на минус седьмой, но ты не могла бы прийти на третий тур, чтобы проиграть?

– Чего? – переспросила я, опешив.

– Если ты не явишься, то отбор не будет считаться завершенным, и мне не позволят основать свой круг.

– А если явлюсь и проиграю, ты женишься на Дельфине и останешься на минус седьмом, но не под контролем деда?

Надеюсь, мой ледяной тон подморозит Кэри яйца. Или хотя бы приведет в чувство!

– Да, – кивнул он. – В моем положении просить об этом…

Не знаю, откуда взялись силы, но соскочила с дивана я резво. И пощечину отвесила Кэри смачную, от всей души. Аж ладонь загудела.

Он дернулся и вскочил на ноги.

– Соль!

Ну наконец–то!

– Давно хотела это сделать, – прошипела я, тряся рукой. – Но сначала боялась, а потом повода не было.

– Это перебор, не находишь?!

– Не нахожу! – отрезала я. – Совести у тебя нет! Ты же такой взрослый… умный… сильный… Мастер, чтоб тебя! И  не понял, что я участвую в отборе не ради артефакта?!