* * *

Призрак отца подтвердил каждое сказанное Оливией слово. Все факты, упомянутые Хейвудом. А ещё добавил свою печальную историю.

Король Идгар вызывал на разговор самых могущественных поданных. Предлагал бессмертие и безграничную власть.

– Поначалу это похоже на внутреннюю борьбу. Сознание демона подчиняет тебя и заставляет делать то, о чём в здравом уме и не подумал бы. Например, призвать демоницу, чтобы подселить её в сознание своей любимой супруги. Бороться с ним невозможно. Он вживается в тебя. Не просто играет роль, а полностью живёт за тебя. Ты целуешь детей как обычно, обнимаешь жену как всегда. Не меняется ничего, кроме одного – твоих мотивов. Поначалу ты всё осознаёшь, и происходящее ужасает, а потом… начинаешь принимать его сторону. Начинаешь считать, что всё делаешь правильно. Граница между сознанием демона и твоим собственным стирается. Тем больнее было умереть, попасть в подпространство, увидеть жизнь со стороны и осознать, что ты натворил.

Призрак Рихтера бри Ланстара выглядел сломанным, потерявшим цель не только жизни, но и посмертия.

– Я подвёл тебя, мой мальчик. И Каро. Как там моя принцесса?

– Всё хорошо, отец, – глухо ответил Кристофер. – Ей скоро исполнится восемнадцать, но она отказывается выходить замуж и хочет учиться в Академии.

– Разреши ей, – призрак легонько качнулся вперёд. – Позволь самой выбирать судьбу. Леди из хороших семей имеют так ничтожно мало прав. Если муж окажется слишком слаб, как я… то не сможет защитить. Пусть станет сильной и самостоятельной!

– Хорошо, отец.

Кристоферу было больно смотреть на духа, слушать тихий, неуверенный голос, больше напоминавший шелест. Он запомнил отца сильным, уверенным в себе, самым могущественным магом королевства, а теперь видел лишь его призрак. Призрак, который нёс на себе груз вины за содеянное им. Пусть он помогал Идгару под влиянием демона, но всё равно раскаивался и страдал от осознания ошибок. 

– Честно говоря, я рад, что Райан убил меня, – прошелестел дух.

– Рад? – недоверчиво переспросил Кристофер.

– Конечно! Он оказал услугу, освободил и предотвратил всё то, что я мог бы совершить в дальнейшем. Ведь демоны искали тело для сознания своего Владыки, но долгие годы не рождались достаточно сильные маги. А вот ты… показал впечатляющие задатки с раннего детства. Я должен был дождаться, когда ты повзрослеешь, станешь мужчиной, войдёшь в полную силу, и тогда…

– Мне двадцать пять, – почему-то произнёс Кристофер.

– Значит, скоро, – вздохнул призрак. – Будь осторожен! Раз ты выяснил правду, значит, сможешь избежать этой участи, мой мальчик. Нет, я безмерно благодарен сан Сарен за свою смерть. Меня мучают угрызения совести даже за то, что я сделал с твоей матерью, а если бы от моей руки пострадал и ты или Каролина…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рихтер не договорил. Внезапно призрак вздрогнул, пошёл рябью и прокричал:

– Они идут! Разрывайте связь скорее!

Кристофер скороговоркой произнёс слова заклинания, разрывающего связь с подпространством, а Хейвуд провёл ритуальным ножом по воде, уничтожая образовавшуюся воронку.

– Не могу в это поверить, – произнёс потрясённый бри Оделл. – И давно ты знаешь?

– Всю правду узнал вчера вечером во время бала, а видеть ауру, заполненную тьмой, начал пару дней назад.

– И много… таких?

– Много, – отрезал Кристофер. – Больше половины аристократии. Среди них самые сильные маги, которые успешно боролись с демонами вместе с нами.

– Тогда почему мы с тобой… не такие?

– Ты же слышал отца. Ждали, когда я войду в полную силу, а насчёт тебя…

– Мы с Его Темнейшеством полагаем, – вмешался брат Хейвуд, – что на вас обоих у короля какие-то особые планы. Дело не только в силе. Возможно, ждали, когда вы оба найдёте подходящую пару. Ведь из рассказа покойного герцога бри Ланстар следует, что к ним с супругой подселили именно пару. Демона и демоницу, состоящих в браке, или как там у них в Реохте регулируются взаимоотношения, Создатель его знает.

– Почему тогда Церковь Светлого Создателя настойчиво учит тому, что человек, одержимый демоном, превращается чуть ли не в животное? – никак не мог успокоиться бри Оделл. Кристофер полностью понимал все сомнения друга и не мешал ему высказываться.

– По той же причине, почему она решила скрыть все сведения по демонологии. Сама идея того, что демон может жить в человеке годами, находится под запретом. Никто не должен знать, что это возможно в принципе, чтобы не иметь соблазна вызвать сущность из Реохта.

– Но эта стратегия светлых не сработала, – хмуро произнёс Кристофер. – Идгар всё равно каким-то образом раскопал нужные сведения.

Брат Хейвуд лишь пожал плечами.

– Согласно нашим записям, если к человеку подселяется разум низшего демона, – риштаха, бхалла или лакхи, – тот начинает вести себя соответственно. Но существуют и высшие демоны. Судя по всему, они не только разумны, но и полностью цивилизованы.

– Что мы будем делать? – задал Реарден резонный вопрос.

– Учтём ошибки наших предшественников и не станем устраивать мятеж, – ответил Хейвуд. – Его Темнейшество считает, что нужно убрать короля по-тихому и заменить на другого, а потом уже разбираться с остальными.

– Заменить? На кого?

– Ну, у нас остались две кандидатуры королевских кровей, не страдающих одержимостью демонами, – спокойно ответил Хейвуд. – Герцог бри Ланстар и герцог бри Оделл.

Реарден и Кристофер переглянулись.

– Бейлиту нельзя отдавать замуж за сан Адена, – пробормотал Кристофер. – Он тоже одержим. Нельзя допустить, чтобы род третьего короля драконов угас.

– Брат короля тоже?! – потрясённо спросил Реарден.

– Придержи удивление, друг мой. Сразу готовься к тому, что демонами одержимы почти все, кого ты знаешь.

– Нам придётся казнить их всех. Одного за другим, – мрачно заключил бри Оделл.

– Необязательно, – мягко произнёс Хейвуд. – Я провожу разработку одного артефакта, который может помочь минимизировать потери среди лордов.

– То есть?

– Я создал артефакт, который может помочь изгнать демона из тела человека, сохранив последнему жизнь.