Поэтому я попросила у доброго господина Хороса выдать мне книги про брачный ритуал драконидов Соединения душ, а он выдал мне какую-то маленькую брошюру и внушительных размеров справочник с мрачным названием «Запрещённые ритуалы».

Для начала неплохо. К тому же к подобным справочникам в конце всегда прилагается обширный список использованной литературы, с которым я обязательно ознакомлюсь. Однако коротенькая статья по интересующей меня теме разочаровала.

Брачный ритуал, которым потомки драконов скрепляли свои узы. Начало использования – такой-то год, был запрещён королевским указом. Номер. Дата. Всё.

Открыла брошюру, не питая особых надежд, но мне повезло! В ней подробно описывалась история возникновения ритуала и способ его проведения.

Корнями Соединение душ уходит к драконам-прародителям, которым была дана способность находить свою истинную пару. Драконам не требовалось никаких ритуалов: один взгляд и всё. Вместе навеки. Я даже вздохнула украдкой – романтика! Никаких тебе сомнений, недопониманий и мыслей о том, почему он так сказал или зачем тебя поцеловал. Одного взгляда достаточно.

Когда нападали демоны, драконы отправлялись на битву, драконицы охраняли гнёзда. Но! Если вдруг дракон оказывался сильно ранен, проигрывал в бою, истинная пара на расстоянии передавала ему жизненную силу.

Когда последний дракон утратил способность к обороту, а вместе с ней и надежду найти истинную пару, был разработан магический ритуал.

Я даже хмыкнула. Ничего нового! Исконно человеческая магия – это магия света, которой владеют служители Церкви Светлого Создателя. Их всегда рождается крайне мало и никогда не было достаточно для борьбы с демонами, а вот всё остальное, что есть в нашем мире, – стихийная магия, магическо-технический прогресс, ритуалы и заклинания, – все эти знания передали драконы вместе с остатками своей силы, когда смешались с людьми.

Магический ритуал связывал мужчину и женщину, чтобы позволить мужу, который уходит на битву, использовать силу жены. Конечно, использовалась эта подпитка в крайних случаях, когда маг получал серьёзное ранение. Пользоваться силой беременной женщины категорически запрещалось. В общем, перед описанием ритуала приводился целый список противопоказаний.

Я тщательно законспектировала всё, что нашла, чтобы позже внести данные в реферат, и приступила к изучению ритуала. Он оказался довольно простым, и вся его суть сводилась к тому, что один человек наполнял магией другого подобно тому, как я наполняла кристаллы-накопители на тренировках. Только действие сопровождалось песнью-клятвой на драконьем языке.  Коротенькой, всего одно четверостишие. Переписала себе и её, если вдруг не хватит материала на тридцать страниц, то придётся блеснуть перед ван Шанн знанием драконьего. Мысленно пропела символы, легко запоминаются, просто вот сами ложатся на язык, но издавать лишние звуки в библиотеке себе дороже, поэтому потренируюсь дома. Надо будет с Каролиной проверить, правильно ли я произношу.

Впоследствии дракониды отказались от скрепления уз с помощью такого ритуала, заменив его обычаем, по которому невеста обязана была принести в дар супругу кристаллы-накопители с собственной силой. Однако клятва на драконьем языке осталась частью ритуала бракосочетания. Как я поняла, она укрепляет связь между супругами, а значит, магия жены даёт мужу гораздо больше силы, чем если он возьмёт сторонний кристалл-накопитель. Например, купит его у другого мага. Хотя неженатые лорды пользовались именно купленными, кристаллы, заряженные законной супругой, всё равно считались гораздо более мощными и ценными.

Что ж… не сказать, что я сильно продвинулась, но зато нашла список рекомендуемой литературы и обратилась с ней к господину Хоросу. Правда, библиотекарь не спешил выдавать мне нужные книги.

– Госпожа ван Сарен, это литература считается учебной для Факультета заклинателей. Завтра ко мне может явиться целая группа таковых и потребовать книги, если им зададут реферат.

Я выразительно обвела пустой читальный зал рукой и попросила:

– Господин Хорос, клянусь, что уже послезавтра верну книги. Буду сегодня и завтра всю ночь работать, лишь бы успеть. Мне ни за что не написать реферат без этих книг!

Библиотекарь уже сомневался, и я решила немного надавить на жалость, прошептав:

– Госпожа ван Шанн со свету меня сживёт, если не сдам ей этот реферат.

Доброе сердце господина Хороса дрогнуло, и, тяжело вздыхая, он разрешил мне забрать целую стопку книг в комнату. Правда, предварительно заставил дать честное слово, что послезавтра уже всё верну в целости и сохранности.

К себе я возвращалась в прекрасном настроении. Книги раздобыла, реферат сдам, так и представлялось, как ван Шанн неодобрительно цокает языком и с недовольным выражением лица сухо произносит:

– Что ж, похоже, вы справились, леди ван Сарен.

У комнаты меня ждал ещё один сюрприз. Под дверью в подарочной вазе стоял букет гортензий. Точной такой же, как тот, что мне прислали после бала-представления. Карточки снова не было, но в этот раз я не сомневалась – они от Кристофера. Подняла букет, вошла и направилась прямиком в спальню, чтобы поставить цветы на прикроватный столик.

Потом вспомнила, что планирую читать книги всю ночь напролёт, поэтому решила, что вид цветов на письменном столе будет поднимать настроение и работа пойдёт легче.

Увы, я ошиблась. Цветы отвлекали, я постоянно тянулась к ним, чтобы погладить яркие лепестки, провести рукой по гладкому стеблю. Да и глаза слипались. Спать хотелось ужасно. В конце концов, решила, что рефератом займусь завтра. Подхватила букет и отправилась с ним в спальню.

Уже засыпая, я вспомнила, что забыла сделать кое-что очень важное: расторгнуть помолвку с герцогом бри Оделл.

Хотела вскочить и немедленно вызвать герцога с помощью обручального кольца. Нужно было лишь послать крохотную магическую искру в камень. Правда, веки уже отяжелели, тело расслабилось, сознание почти уплывало в сон, и я подумала, что успею разобраться с этим завтра.

Пробуждение было неприятным. В первые мгновения я даже не поняла, что проснулась. Казалось, мне снится самый обыкновенный кошмар.

Тело затекло, потому что подо мной больше не было мягкой и удобной кровати в общежитии – я лежала на голой каменной плите. Холод легко пробирался сквозь тонкую ночную сорочку, и всё тело сотрясала мелкая дрожь.

Руки заведены за спину и закованы в кандалы. Я их, конечно, не могла видеть, но догадалась по ощущению металла на запястьях.

Вокруг царила непроглядная темнота, пахло дымом и железом.

Тихо, как в могиле. Я умерла во сне? Нет, не может быть такого. Точно помню, что засыпала в общежитии. Скорее это просто сон, кошмар.

Попробовала пошевелить руками в надежде, что сон развеется, но боль от острого края широких металлических браслетов оказалась слишком реальной. Связана по рукам и ногам. Это просто не может быть реальным.