Мы кружили в смертельном танце по арене, а сверху, с трибун, в полной тишине на нас смотрели тысячи любопытных глаз.

Я радовался уже тому, что смог снять с Мангусты больше хитов, чем все её предыдущие соперники. Но этого было мало. Она по-прежнему жива и изо всех сил старается достать меня своим острым копьём.

Ещё несколько минут боя позади. Я потерял счёт времени. Усталость давила на плечи неподъёмным грузом. Так хотелось плюнуть на всё, лечь прямо здесь и закрыть глаза.

Мангуста рядом, её копьё сверкает опасной остротой. Болезненный тычок в бок, и я едва не валюсь с ног, но неприятное жжение от удара даёт мне встряску. «Пинком» отталкиваю её, чтобы выиграть несколько секунд для пары выстрелов.

Понимаю, что у противницы перезарядилось «Неистовство» и сейчас она подлетит ко мне и сдует последние крохи Здоровья, что ещё трепыхаются в моём теле.

Её острое копьё смотрит мне прямо в грудь. Мангуста делает стремительный рывок вперёд и замахивается для смертельного удара. Наконечник копья хищно блестит. Молниеносный взмах, и он, разрезая воздух, летит в меня.

Сработала особенность экипировки «Не зри!»

Игрок Мангуста ослеплён

Хватаюсь за последний шанс. Пока она слепо тычет в мою сторону копьём, бью в упор. ДоТ, «Концентрация», «Мощный выстрел».

Недостаточно очков действия.

Стрела, стрела…

Ну! Давай же!

«Обжигающий отскок», стрела, стрела…

Вы убили игрока Мангуста.

Поздравляем! Вы победили в поединке!

Невероятно! Вы одолели всех противников в своей уровневой группе!

Прими наши поздравления, чемпион. Но настоящая награда ещё впереди.

Я смог! Я сделал это! Только и успеваю подумать, прежде чем бессильно упасть на тёплый песок арены. Он пахнет как настоящий, слегка горьковатый запах свежей сухой земли. С этими мыслями отключаюсь.

Проснулся я от лёгкого покалывания в коленях. Когда моё сознание немного прояснилось, оказалось, что покалывание совсем не лёгкое. А очень даже ощутимое и настойчивое.

На коленях у меня устроился Близзард и очень старательно вгонял когти в мои голые незащищённые ляжки.

– Ау! Хорош хулиганить, животное!

Котяра повернул голову и внимательно посмотрел мне в глаза. Его умный взгляд задержался на моём лице на пару секунд, потом Близ требовательно мяукнул и спрыгнул на пол.

Пора вставать? Ладно, дружище, как скажешь.

Так, что там у нас на повестке дня? «Как что?!» – спросил я сам себя. Совсем рехнулся от игрового передоза? Деньги надо перевести для отца. Так, сколько времени? Двенадцать дня. Чёрт возьми! Награждение чемпионов турнира начинается в двенадцать!

Близзард молодчина. Как чувствовал, что мне надо торопиться, разбудил очень вовремя.

Пару следующих дней я провёл как ленивец. Отдыхал, спал, отъедался. Наконец-то подстригся и привёл себя в порядок.

Друзья забросали эсэмэсками. Радовались моей победе и поздравляли уже, кажется, в пятый раз. Нет, это Цера всего четыре раза за меня порадовалась. Дважды в игре поздравила, во время церемонии награждения, а потом ещё две эсэмэски скинула. В одной прикольный стишок написала про смелого рыцаря, одолевшего десяток соперников на турнире и посвятившего все свои победы даме сердца. Наивно, но меня почему-то тронуло. Наверно, потому, что рифма была ладная. А я это в стихах ценю. Даже задумался, не с намёком ли она мне это написала. Но сейчас все мои мысли были об отце, поэтому баллада о рыцаре быстро забылась.

Переплюнув Настю, пять раз меня поздравила неугомонная Тучка. Весело суетилась рядом во время награждения, крикнула «трямс-поздравлямс!», когда мы выходили из игры; два раза позвонила на следующий день, а потом ещё и эсэмэску скинула, что она «всё же офигенски за меня рада».

Ой предложил в честь такого дела сходить в стриптиз-клуб. Обещал мне даже приват оплатить. Идея, в принципе, очень неплохая, но не сейчас. Настрой у меня пока не тот. Как папеньку из больницы заберу, сразу и по клубам готов, и хоть в детский сад на карнавал. Нет… это я что-то перегнул. Ограничимся всё же взрослыми развлечениями: полуголыми девчонками и приватными танцами.

Время тянулось медленно, я успел изрядно поволноваться. Но вот, через каких-то пять дней, я наконец-то встречал у больницы выздоровевшего отца. Он демонстративно встал с инвалидного кресла и бодро прошёлся вокруг нас с маменькой. А ведь неделю назад едва ногами шевелил. Мы ему даже похлопали.

Что ещё нужно нормальному человеку для счастья? Быть здоровым и знать, что у любимых людей тоже с этим полный порядок.

А деньги, они приходят и уходят. Скоро заработаю ещё. Мы с друзьями в ближайшее время собираемся махнуть в первый данж. Я уже предвкушаю клёвый лут и кучу сундуков, доверху забитых золотом.

И ведь в «Нитях» деньги мне поначалу действительно шли легко. Продажа персов: копия за копией, десятки тысяч исправно текли в карман. Но потом с отцом случилась беда, мне пришлось уйти в игру с головой, жить там. Я почти не спал и не ел. Не мылся и выглядел как бездомный. И ещё этот чёртов турнир. Скольких нервов он мне стоил. До сих пор не понимаю, как смог победить Мангусту. Невероятные вещи случаются, и я благодарен судьбе за это.

К концу той безумной гонки за деньгами я вымотался настолько, что едва мог стоять на ногах. А такой заработок – совсем не лёгкий. Благо у меня была очень важная цель – поставить отца на ноги. И я её добился. Но повторять такое не стал бы и за двойную плату.

Звонок в дверь разбудил меня на следующий день. Сначала короткий и робкий, потом – осмелевший и постоянно нарастающий. Что за дела? Я никого не жду.

Сонно потирая глаза, с трудом нашёл тапки и потопал открывать.

На пороге стояла высокая стройная девчонка в неприлично короткой чёрной юбке и гольфах того же цвета.

Я медленно поднял взгляд от её тёмно-синих туфель на высокой подошве, машинально пробежался глазами по стройной талии и белой блузке с глубоким декольте.

Чёрные глаза и волосы, тяжеловатый подбородок, всё её лицо показалось мне отдалённо знакомым.

– Тимофей? – скорее сказала она, чем спросила.

– Да, – ответил я, осознавая, что стою перед ней в одних трусах и тапках.

– Я Аня. Но ты скорее знаешь меня как Мангусту. Полагаю, нам есть что обсудить.

Абилка (от англ. ability, способность) – суперприём персонажа, который используется, чтобы нанести повышенный урон врагу или ослабить его, повысить характеристики союзника или вылечить его и т. д.

Аватар – персонаж игрока. Его альтер эго в виртуальном мире.