– Руку! – скомандовал мастер. Перегнувшись через алтарь, он сам схватил Тень за запястье и ловко стянул с него перчатку.

– Что там? – Натали сняла свою митенку тоже, чтобы посмотреть на руну, оставленную богиней. Ловаль мельком взглянул на нее и загадочно улыбнулся.

– У меня для вас две новости, уважаемые лэды, – серьезно проговорил он, хотя в глазах его плясали смешинки. – Во-первых, у новой верховной зрячей другой деловой партнер. – Оставшийся не у дел Эртан окинул его неприязненным взглядом, но скандалить, как и кидаться на Ловаля с кулаками, не стал. Скрестив на груди руки, он вскинул голову и принялся молча ждать новость номер два. Гордый, несгибаемый ящер, у которого отобрали последнюю надежду. Таис стало так за него обидно, что она испугалась собственных чувств. – Во-вторых, у драконов теперь ЕСТЬ истинные пары. С чем я вас и поздравляю! – закончил свою речь Ловаль, многозначительно подмигнув молодоженам.

– Тахэ! – вырвалось у лэда Риля.

– Понятно, – буркнул Янус вроде как с облегчением, которое это понимание ему принесло.

– Неожиданно! – пьяно улыбнулся Тень, его заметно пошатывало от внезапно свалившейся силы.

– Меня сейчас стошнит, – в воцарившейся тишине выдавила Натали, и ящерка бросилась к подруге, искренне ей сочувствуя. Саму недавно штормило от элы мертвых душ. Подруге же этого «удовольствия» досталось многократно больше.

После ухода Натали…

Заявив, что лекарей среди присутствующих все равно нет, Тень поднял на руки свою принцессу и нырнул вместе с ней в портал, дав обещание ответить на вызов Януса позже. Эртан молча пронаблюдал за тем, как проклятый клоун в теневых «доспехах» забирает все то, что должно было принадлежать ему. Ведьму, на которую он строил большие планы, и силу, махнувшую хвостом перед его носом.

Янус о чем-то вполголоса спорил с принцем мертвых, а леда Рэнидар потихоньку тушила свои костры. Неотрывно следя за саламандрой, дракон методично анализировал все случившееся. Странно, но разнести к дьяровой бабушке и без того искореженные развалины храма желания не возникало. Глава Дома тысячи лиц, к своему удивлению, был спокоен и собран как никогда. Будто все эмоции, руководившие им ранее, разом перегорели. И на их пепелище теперь господствовал холодный расчет и уверенность в собственных силах. В тех, что у него были до появления зрячей.

Он ведь возглавляет второй по силе Дом Шантарии! А еще он теперь в курсе истинного положения дел в империи. Всего-то и надо включить мозги и погасить чувства, которые только мешают достижению поставленных целей. Ушла принцесса с киллером – скатертью дорога! Пусть отныне он нянчится с этой недотрогой.

Унесла с собой память и силу ковена? Плохо, но поправимо. Как там сказал хранитель знаний? Они все в одной лодке, а значит, Тень и его ведьма будут вынуждены работать вместе с Эртаном (или, точнее, НА Эртана), чтобы раскрыть давний заговор и свергнуть лжеимператора. Натали ведь дала клятву служить драконам. Вот и послужит, как оклемается – деваться ей все равно теперь некуда.

Впрочем, существовала опасность, что киллер, опьяненный новой силой и перспективами, которые она открывает, сам захочет занять трон, но тогда Эртан просто тихо его уберет: организует какой-нибудь несчастный случай или спишет все на происки врагов. Политика – дело такое. Впрочем, пока Тень готов сотрудничать, иллюзионисты во главе со своим предводителем предоставят ему и убежище, и защиту, и даже родовой замок помогут привести в пригодное для жизни состояние.

Серебряная зрячая и профессиональный убийца, преступную биографию которого легко обелить или просто скрыть, точно пригодятся Дому тысячи лиц. Надо лишь направить гнев наемника в верное русло, указав на его истинных врагов, а потом магически заверить договор о сотрудничестве, который не позволит киллеру нанести Эртану удар в спину.

Прекрасный новый план! Не так ли?

Осталось еще придумать, как выгодно преподать шантарийцам ситуацию с новым мужем зрячей ведьмы и при этом не выставить себя неудачником. Именно над этим Эртан и размышлял, когда с темного неба на освещенный кострами алтарь упала огромная черная птица, обернувшаяся невестой.

Демон-перевертыш! Как вовремя.

– Отлично! Тебя-то мы и убьем.

– Как? Опять?! – притворно ужаснулась лже-Натали. Она сидела на алтаре и болтала обутыми в аккуратные туфельки ножками. Стройными, девичьими… совсем как у Натали.

Отметив их красоту, Эртан ничего не ощутил. Перевел взгляд на Таис, застывшую поодаль, и почувствовал, как на душе теплеет. Отвоевать девушку у Ловаля – задача не из легких, но дракон непременно с ней справится, как только найдет подходящий способ. Забрать Таис силой и спрятать где-нибудь в укромном месте – не вариант. Проклятый мастер найдет свою собственность повсюду. Значит, должен быть другой способ вырвать девчонку из когтей адановского засланца. И в идеале при этом с ним не ссориться, ведь души драконов в большинстве своем не перерождаются, навсегда застревая в загробном мире.

– Вот ты где, тварь! – Вывалившийся из портала Гавр был всклокоченный и раскрасневшийся, будто после долгой погони. – Мой лэд! – Заметив предводителя, он низко поклонился. Остальным же присутствующим просто вежливо кивнул, приветствуя.

– Сам ты тварь! – Обиженно поджала губы морледора, потом снова посмотрела на Эртана и в нетерпении спросила: – Ну? И зачем меня убивать? Руки чешутся или по делу?

– Действительно, зачем? – проявил любопытство Ловаль, наблюдавший эту сцену вместе с нагом. На защиту своей подданной он не бросился, что было хорошим знаком.

– Надо как-то объяснить народу, сбежавшему с нашей свадьбы, почему леда Ла-Рош вышла замуж за другого.

– А смерть моя к чему? – все еще не понимала демоница, которую такой итог, казалось, совершенно не пугал.

– Можно инсценировать твое убийство, выдав Натальеру за сестру-близнеца мертвой принцессы. Если, конечно, его темнейшество не возражает. – Дракон обернулся к Ловалю, тот пожал плечами, раздумывая над идеей.

– А если я возражаю? – возмутилась будущая «покойница».

– Придется тебя переубедить, – хищно улыбнулся ей Эртан, вновь превращаясь в хладнокровного манипулятора, а не в мужчину, у которого есть сердце. – Демоны любят торговаться. Что хочешь взамен?

– Так-то лучше, – потирая ручки, протянула морледора. – Для начала я хочу пирожных…

– Еще?! – взвыл Гавр, но тут же виновато замолчал, поймав на себе взгляды присутствующих.

– Также хочу иметь собственные апартаменты в твоем замке, лэд Риль. Благоустроенные, а не конуру в подвале! И чтобы доступ к ним у меня был в любое время. Внешность сменю на другую, так что восставшую из мертвых ваши подданные в очередном моем появлении не заподозрят.

– Ну, ты и наглая! – восхитился морледорой Ловаль.

– Предусмотрительная, – заявила та, закинув ногу на ногу. – Отпуск рядом с Таис рано или поздно закончится, а привязка к Дому тысячи лиц позволит мне покидать Адан при любой возможности. Так как насчет моих требований? – уточнила она у Эртана.