– Нужен! – сказала я с уверенностью. – Не спорь, я знаю.

Действительно знала. Больше такие внезапные знания не вызывали у меня сомнений. Это было как озарение, которое я просто принимала, доверяясь собственному дару. Ну а в случае с его светлостью это было еще и логично. У главы Дома тысячи лиц есть сила, власть, заработанная годами репутация и куча подданных, готовых идти за своим предводителем в огонь и в воду. Чтобы свергнуть «паука», запустившего «щупальца» в разные кланы Шантарии, нам точно понадобится поддержка иллюзионистов. Что бы там Тень ни говорил.

– Натали, этот дракон принимал участие в убийстве моей семьи, ты сама видела. – Вздохнув, Тень принялся объяснять мне, как маленькой, свою позицию, но продолжить ему я не дала.

– А еще этот дракон спас тебе жизнь! – заявила, перебив.

– Глупости! Меня спасла нестабильность моего дара.

– Отнюдь! – стояла на своем я. – Ты же тоже все видел. Ну же, Тень… если бы не лэд Риль, тебя бы убили вместе с семьей. Опытным воинам, разгоряченным кровавым азартом, много времени не надо, чтобы метнуть нож или выпустить пулю в мальчишку, выпавшего из портала. Если бы его светлость тогда не устроил заминку, помешав убийцам, ты бы ту ночь не пережил.

Киллер молчал, и я тоже затихла. Потерлась щекой об его плечо, обняла, положив ладонь на грудь, где гулко билось сердце. В эпизоде из прошлого, вытянутом из памяти Мириам, он увидел то, что сохранил в своих воспоминаниях, но все ведь было немного иначе. И Тень обязан был это знать!

– Я все равно ему отомщу… рано или поздно, – шепнул он упрямо и поцеловал меня в макушку.

– Говорю же, тупоголовый ящ-щ-щер, – прошипел Горыныч, а так как я была близко к мужу, он тоже его услышал.

– Ах ты… козявка!

– Ш-ш-ш… – Кафф отправился в очередной полет, киллер попытался его поймать, а я прикрыла глаза, улыбнувшись.

К черту эту кровать. И головную боль тоже к черту! Хочу на воздух… полетать, как Горыныч. И чтобы ветер свистел в ушах, а не его язвительные замечания.

– Все, идем гулять! – заявила, решительно поднимаясь. – Ты обещал меня прокатить, – напомнила мужу, сама же легонько постучала по уху, требуя артефакт вернуться на место.

– Ну, раз обещал… – мурлыкнул Тень, целуя меня в губы.

Пришлось срочно выворачиваться из его объятий, иначе полет меня ожидает совсем к другим вершинам, а беднягу Горыныча точно упекут в шар… чтобы не подсматривал.

Говорят, положительные эмоции лечат… Так и есть! О головной боли я забыла окончательно, очутившись на спине большого черного дракона, медленно кружившего над безмятежным морем. Даже здесь Тень вел себя как заботливый мужчина, а не как вырвавшийся на свободу зверь. Сдерживал драконьи порывы, чтобы мне было удобно.

Странно это все и на него не похоже, но мне нравится!

Выйдя из тени, киллер тихонько свистнул, не желая стрелять в спину, и, когда самозванец обернулся, нажал на курок. Просто, быстро, без особых эмоций и излишнего драматизма. Застигнутый врасплох перевертыш упал, и на полу под ним начала растекаться алая лужа крови. Подойдя ближе, Тень сделал контрольный выстрел, равнодушно отмечая, как меняется мертвое тело. Смерть срывала маски, возвращая метаморфу его настоящий облик.

Пятый готов! Сколько их еще? Десять, двадцать… Киллер намеревался вычислить и устранить всех заговорщиков по одному, несмотря на вероятность сопротивления и защитные заклинания, которыми эти драконы себя окружали. Инструмент для взламывания таких чар у него был, сила и опыт – тоже. Так что время уничтожения намеченных мишеней зависело лишь от скорости их обнаружения.

Спохватившись, Тень разорвал ментальный контакт с Натали, которая видела все, что происходило, его глазами. Именно так работала их общая сила. После ее обретения дракон не стал зрячим ведьмаком, но его магический резерв взлетел до небес, и плюсом к этому появилась возможность как бы одалживать некоторые способности принцессы. Например, способность видеть истинные сущности его сородичей.

Сородичи…

Даже мысленно так называть чудовищ, вырезавших весь свой клан, Тень не мог. Не посторонние ящеры, а прогнившая насквозь родня, жаждущая власти и крови. Даже ему, убийце со стажем, становилось от этого мерзко. Предательство, похоже, стало жизненным кредо Ивара Про́клятого. Сначала он предал семью, потом любовницу… предавал ли он своих сообщников? Наверняка. Но выяснять это будут дознаватели лэда Риля, которые разбираются с перевертышами, обнаруженными в Доме тысячи лиц.

Покинув место очередной казни, Тень отправился в Дом тысячи огней, намереваясь проверить с помощью дара зрячей несколько потенциальных целей, а потом вернуться домой, чтобы проверить и саму зрячую. Ведь для юной девочки, так пылко говорившей о справедливости, вынужденное ментальное присутствие на охоте – тяжелое испытание.

Хотя рядом с ней были подруга и наг, беспокойство все равно не оставляло киллера. Из-за того, что ей плохо после его кровавых подвигов, и из-за того, что эта парочка доброжелателей, которых он запустил в свое логово, как коз в огород, промоет принцессе мозги, внеся разлад в их отношения. Но выбора все равно нет: оставлять Натали одну, зная, что она будет видеть и чувствовать в ближайшие часы, Тень боялся еще больше. Забавно: прожженный эгоист и законченный циник внезапно научился за кого-то по-настоящему переживать.

Столько лет он мечтал о мести: продумывал изощренные сценарии, представлял лица врагов, которые его стараниями лишатся самого дорогого, заводил полезные знакомства, убирал препятствия и строил планы, один другого коварней. Тень так давно готовился к расправе над убийцами своей семьи, что банально застрял в этой подготовке. Предвкушение утоляло жажду справедливости не хуже реальных событий, дарило иллюзию грандиозной расплаты, которую, по мнению дракона, заслужили все главы кланов, включая Ардэна Итари. И, сам того не осознавая, Тень постоянно оттягивал последний акт задуманной им пьесы.

Но вот главный день настал…

Только все пошло совсем не по плану киллера, потому что в плане его, как выяснилось, слишком много неизвестных. Император – не император, а перевертыш, захвативший власть. Верховная зрячая – предательница и сообщница заговорщиков. Рыжая стерва не только стала «подстилкой» Ивара Про́клятого, предпочтя фальшивку настоящему императору, но и подставила под удар всех своих сестер. О чем она только думала? Или, точнее, чем!

Скрупулезно проработанный сценарий мести никуда не годился, ведь если большинство убийц, которых Илан долгое время отслеживал, на самом деле тени под чужой личиной – значит, их родные и близкие этим перевертышам вовсе не родные и не близкие. Смысл тогда их убивать? Это не причинит истинным врагам никакой душевной боли.

И что в сухом остатке? Уничтожение любимых зверушек и милых сердцу артефактов? Глупо и мелко! Особенно теперь, когда в карателе немерено силы, открывающей массу возможностей. Тень небезосновательно чувствовал себя всемогущим. При желании он мог устроить ураган, который сотрет с лица земли большую часть Шантарии и разрушит до основания драконьи Дома, стоявшие веками. Мог творить, что ему заблагорассудится, и мстить, не зная меры.