готовых рискнуть своей жизнью, чтобы их изучить, перспективы были бы радостнее, — ответил командир.

— А что, если я добуду для вас такие доспехи и найду таких специалистов? — заинтересованно спросил король, склонившись вперед.

— В таком случае они смогут найти слабые места в этих доспехах, и мы сможем разработать специальные стрелы, способные справиться с ними, — ответил командующий. — Но понимаете ли, лострадцы не будут рисковать и отправлять людей в такой экипировке. Они будут беречь доспехи и тех храбрецов, кто осмелится надеть их, до конца, и выпустят их в бой только в самый критический момент. Возможно, солдаты в этих доспехах будут неуязвимы на поле боя, но через месяц их силы будут опустошены чарами духа, и они умрут своей смертью.

— Похоже, нам придется ждать и использовать хитрость? Отступать и маневрировать, чтобы избегать прямого столкновения с проклятыми доспехами, — задумчиво размышляя, высказал государь.

— Полагаю, что да. Наши воины очень суеверны и с большим трудом согласятся сражаться против доспехов, которые проклял злой дух. Они, скорее всего, даже не захотят использовать священные стрелы, боясь их осквернить, — ответил командир, хорошо зная своих бойцов.

— Раз так, то самоотверженностью лострадских храбрецов можно лишь восхищаться. Но наша цель важнее их мучительной судьбы и смерти. Я вас услышал. Теперь мне пора идти, меня ждут, — сказал Тормак, вставая со стула. — И еще одно. Когда пехота пойдет в лобовую атаку на стену, я хочу, чтобы ваши лучники оказали им поддержку.

— Ваше величество, пока мои стрелки держат луки и стрелы, ни одна лострадская рожа не высунется из-за укрытия — заверил командир с уверенным взглядом.

— Отлично, будьте готовы. Мы выступим через неделю. Мне не нужно сопровождение, я найду дорогу сам. Было приятно вас видеть, — ответил король, положив руки за спину, и удалился.

Тормак настойчиво продолжал свой путь, ведущий в самые отдаленные уголки от королевской крепости. Постепенно он оказался в глухих трущобах, где улицы были заброшены и люди возвращались к своеобразному звериному состоянию: бедные, беззубые, бессильные, голодные и безнадежно утратившие свое достоинство. Дыхание в воздухе здесь было иным — оно казалось отягощенным и спертым. Столичные солдаты даже не рисковали ступать на эту территорию. Здесь правили банды и наемники. Тормак ускорил темп, хотя его наряд соответствовал местному стилю, но все же кривые взгляды цеплялись за него неоднократно. Проходя мимо таверны, на которой висела табличка «скотам, тварям, скотским тварям и лострадцам вход воспрещен», Тормак свернул за угол.

— Ненависть к Лостраду ощущается повсюду. Это означает, что народ поддержит меня и мой выбор, — подумал монарх, приближаясь к переулку, где ожидали его два адепта. — Они здесь? — спросил король.

— Да, мы собрали всех влиятельных лидеров наемников, как вы просили, — ответил один из адептов, чьи глаза кружились по часовой стрелке. — Вы действительно уверены в этом?

— Если бы я не был уверен, я бы и не просил вашей помощи, — Тормак произнес с уверенностью, готовясь к худшему.

— Это наемники, как только вы не заплатите им нужную сумму, они сразу поднимут вооруженное восстание, — попытался вразумить короля адепт.

— Не беспокойся. Другого пути нет. Либо мы воспользуемся всеми нашими силами, либо проиграем. Ждите здесь, дальше я пойду один, — заверил монарх, говорящий о необходимости подобного действия.

— Это опасно, тем более в одиночку, — заявил второй адепт.

— Нет. Пойду один, иначе, доверия мне вызвать не удастся, — сказал Тормак и пошел вперед.

Король вошел в узкий, темный и сырой переулок, который проходил через большой заброшенный каменный дом. По мере его движения по этому проходу, звуки, доносящиеся со двора, становились все громче и разнообразнее. Крики, вопли и споры разливались вокруг него.

— Ты, тварь! Какого хрена твои псины бестолковые работают на нашей земле?! — раздался грубый мужской голос.

— Закрой пасть, крыса подвальная! С каких пор юг стал территорией таких никчемышей как ты?! — завопил второй.

— Слышишь?! Ты мне уже надоел своей болтовней, хвост собачий! Мой нож окажется в твоей пасти раньше, чем ты успеешь издать писк, — прозвучал громкий голос первого.

— Ну иди сюда, недоумок! — с остервенением разразился вопль.

Во дворе появился Тормак. Двор был полностью забит наемниками. Так же, как и все окружающие здания. Наемники высунулись из окон, чтобы посмотреть, кто к ним явился и ради кого их всех собрали.

— Тише! — закричал пожилой мужчина, сидящий в центре, на большом кресле, окруженный стражей. — Заткнитесь все немедленно! Сам король решил навестить нашу канаву!

Раздался ошеломительный смех наемников. Тормак снял с себя капюшон.

— Ну! С чем пожаловали, ваше величество?! — громким басом спросил мужчина, чтобы все слышали.

— Мне нужна ваша помощь, — произнес Тормак. — Без вашей поддержки, Пруану не выстоять в надвигающейся войне.

— Что он там бубнит под носом? — перешептывались убийцы друг с другом.

— Не слышно! Громче нужно! — кричали наемники из верхних окон.

Адепты, стоявшие у входа в переулок, напряглись, понимая, что король не привык общаться с подобной публикой, и были готовы ринуться ему на помощь.

— Я Тормак, король Лострада, и я пришел сюда просить вашей помощи! — отрешенно заявил Тормак с толком.

— За какой такой помощью?! Говорите яснее и быстрее! Вы тратите наше время, а время — это монеты, звенящие и сверкающие! — ответил мужчина, сидевший в самом центре, будто он самый важный.

— Гы, да, монеточки, ха-ха! Я готов кому угодно глотку вскрыть за них! — с двумя ножами в руках, дрожа и трясясь, произнес один из безумных наемников.

— Тогда присоединяйтесь ко мне! У меня много монет для вас! Я заплачу вам все, что хотите! За каждую победу вы получите еще больше монет! Ваши прегрешения будут забыты, и вы станете героями! — пытаясь склонить наемников на свою сторону, заверил их король.

— И зачем вам вдруг нужны мы, король?! У вас же есть целая армия, войска, солдаты и воины! Зачем вам такие, как мы — отродья?! — с гордостью говорил главный, удовлетворяя свое самолюбие тем, что унижает самого короля.

— Ты прав! Воинов нам действительно хватает, а вот убийц нет, — ответил Тормак.

— И какой смысл нам воевать?! Это война не наша. С Лострадом бейтесь сами, они нам не угроза, — настаивал наемник.

— Разница в том, что те, кто не выносит рабство, отчаянно сражаются, а не бегут, — промолвил Тормак, стремясь разъяснить ситуацию наемникам. — Выживает не сильнейший, а выживает сплоченнейший. Те, кто могут сплотиться в рамках войны, противодействовать врагу те и выживают.

Наемники задумались.

— А нам-то какое дело? Мы спокойно отсидимся в стороне и продолжим заниматься, тем, чем занимались, — с аргументацией возразил мужчина.

— Думаете, когда придут лострадцы, они не тронут вас? Думаете они пощадят