раскраски, ни красивой внешности, ничего особенного в нём нет, но услышав этот голос один раз, ты не забудешь его никогда.

Мальчик осторожно коснулся пальцем птичьего крыла:

– Можно мне подержать?

Старик пересадил на его ладонь замершую птицу.

– Дедушка, ты их всех понимаешь? И зверей тоже?

– Всех,– улыбнулся старик, щёлкнул пальцами и птица, моментально ожив, вспорхнула с ладони мальчика.

– И на всех языках человеческих ты говорить умеешь,– с восхищением сказал мальчик,– куда не придём, ты везде свой.

Старик улыбнулся в бороду:

– Ну, это не сложно. Люди издавна одинаковыми звуками пользуются, только каждый переставляет их по-своему. Вот походим с тобой, и ты тоже всех понимать начнёшь.

– А почему мы всё время идём? Можно же на лошадке поехать, как другие делают.

Старик покачал головой:

– А ты спроси лошадку, нравится ли это ей?

– А ты спрашивал?

– Спрашивал.

– И что она сказала?

– Сказала, что ты задаёшь слишком много вопросов,– засмеялся старик.

После этого они долго шли по лесу.

Старик рассказывал о поведении животных и птиц, но вдруг остановился, прижав палец к губам.

Вопросительно посмотрев на него, мальчик увидел, как тот достал из мешка кувшин.

– Выпей до дна,– тихо сказал старик и когда мальчик исполнил его приказ, внимательно посмотрел ему в глаза.– Теперь пойдём.

Через некоторое время лес закончился, деревья перед ними расступились, и они вышли на край большого поля, усыпанного фиолетовыми кустами.

Старик протянул руку куда-то вправо:

– Сейчас ты познакомишься с моими друзьями. Не стоит бояться, даже если кто-то из них будет говорить с тобой строго.

Мальчик понимающе кивнул в ответ.

– Там будут другие дети, я хочу, чтобы ты подружился с ними хотя бы ненадолго.

Он пошёл прямо через кусты, с которых в воздух тут же поднялось несметное количество фиолетовых бабочек.

Мальчик с удивлением наблюдал за ними, а переведя взгляд вправо, заметил, что посередине поля растут несколько высоких деревьев, под которыми угадывались фигуры людей.

Старик направлялся прямо к ним.

При их появлении трое мужчин поднялись с земли, они были стары, но в бородах не было видно седых волос.

Обнявшись со стариком, они заговорили на мягком незнакомом языке.

– Садись рядом,– сказал мальчику один из них, когда они закончили разговор.

Мальчик послушно опустился на землю.

В наступившей тишине он услышал детские голоса.

Один из людей достал из плетеной сумки кувшин с узким горлышком, очень похожий на тот, который носил с собой его дедушка.

– Выпей немного,– он протянул кувшин мальчику.

Тот глотнул, ожидая, что жидкость окажется горькой, но на вкус она была похожа на обыкновенную воду.

– Как ты себя чувствуешь?– спросил человек.

– Хорошо.

– Тогда расскажи нам про соловья.

Мальчик удивился, что человеку известно о соловье, который пел в лесу, он даже уже открыл рот, чтобы ответить, но язык неожиданно задеревенел.

Тело вдруг стало необыкновенно лёгким, ему показалось, что сейчас он взлетит, и тогда он крепко вцепился руками в растущий рядом куст.

После его прикосновения фиолетовые бабочки стремительно поднялись в воздух.

– Посмотри мне в глаза,– словно откуда-то издалека услышал он чужой голос.– А теперь отведи нас туда, где ты родился.

Мальчик хотел ответить, что не знает этого места, но из его горла вырвался лишь сиплый хрип, и в следующее мгновение его накрыла темнота.

Старик бережно поднял его тело и отнёс его за деревья, где трое маленьких детей играли с фиолетовыми бабочками.

Вернувшись, он увидел, что все сидят с закрытыми глазами и, присев рядом, также закрыл глаза и сложил руки на коленях.

Так в полном молчании прошло около получаса.

– Мы ничего не видели,– наконец сказал один из людей,– в его голове всё покрыто густым туманом.

– А что, собственно, ты хотел увидеть?– пожал плечами старик, открывая глаза.

– Мы хотим знать, отчего зажёгся второй глаз?

– Ты спрашиваешь об этом у меня?

– У кого же ещё мне спрашивать? Он горит над территорией, которая находится под твоим контролем. После его появления ты внезапно исчез, а теперь пришёл с этим ребёнком. Кто вообще он такой?

– Человек, кто же ещё?

Мужчины переглянулись между собой.

– Я получил знак и пришёл за ребёнком, остальное не важно,– пояснил старик.

– Мы не видели никаких знаков,– возразил ему другой мужчина.

– Каждый видит лишь то, что хочет увидеть,– спокойно ответил старик.

– Чем ты его поил?

Вынув из мешка пустой кувшин, старик протянул его собеседнику, тот перевернул его горлышком вниз, и на его ладонь упало несколько капель янтарной жидкости.

Растерев их, человек понюхал пальцы, а потом тщательно вытер руку об одежду:

– Ты давал ему раствор забвения. Зачем? Боишься, он вспомнит то, что ты хочешь утаить от нас?

– Ничего другого не было под рукой,– усмехнулся старик в ответ,– а он хотел пить.

– Он всё видел, но ничего не помнит,– подключился к разговору третий человек,– не хочешь рассказать, что там произошло?

– Откуда мне знать? Я увидел горящий глаз, принял его за знак и сразу поспешил на поляну. Там я нашёл ребёнка и тела трёх людей.

– Они были живы?

– Один из мужчин был мёртв, второй без сознания, а женщина умирала от потери крови.

– И ты не захотел узнать, что случилось?

– Люди слишком часто убивают друг друга, а у меня и без того много дел. Я просто взял мальчика и ушёл.

– Ты обучаешь его?

Старик утвердительно кивнул в ответ.

– Тебе прекрасно известно, что глаз зажигается только в случае нарушения Договора,– сказал один из мужчин,– до выяснения всех обстоятельств мальчик должен остаться у нас.

– Я нашёл его на своей территории,– твёрдо ответил старик,– и он останется со мной, но в любой момент по первому вашему требованию я приведу его, и вы узнаете всё, что захотите.

Он поднялся с земли и все поднялись за ним.

– Тебе придётся ответить на множество вопросов.

– Мне нечего скрывать.

– Послушай,– мужчина коснулся руки старика,– расскажи нам, что произошло, возможно, мы сможем тебе помочь.

В это время из-за кустов появился плачущий мальчик.

– Что случилось, мой дорогой?– старик ласково прижал его к себе.

– Они злые,– сквозь слёзы ответил тот,– отрывают бабочкам крылья и смеются надо мной. А ещё они растоптали жука. Что плохого он им сделал?

– Не плачь,– старик многозначительно посмотрел на мужчин,– они просто не умеют по-другому.

Кивнув головой в знак прощания, он взял мальчика за руку и направился в сторону леса.

Уже подойдя к первому ряду деревьев, он почувствовал, как сильный ветер за его спиной поднимает в воздух фиолетовых бабочек и, обернувшись, услышал шёпот:

– Встретимся