И вот теперь тактику, отработанную на немцах, решили применить против мятежных штатов. И она стала приносить плоды. И без этого довольно скромный промышленный потенциал Юга начал стремительно сокращаться. Авиация мятежников пыталась этому помешать, но пока у них это плохо получалось. ВВС Конфедерации несли тяжелые потери в самолетах и людях. Так, за два месяца боев от эскадрильи, в которой служил второй лейтенант Макгуайр, осталось всего четыре пригодных к бою истребителя Р-51 и восемь пилотов. Хотя среди летчиков ходили упорные слухи, что скоро они получать новые истребители. Вроде бы Конфедерации удалось наладить выпуск истребителей Р-51 «Мустанг» на техасском авиазаводе фирмы «Норт Америкэн» в Далласе. А в городе Форт-Уорт для ВВС Юга уже начали изготавливать двухмоторные средние бомбардировщики Б-25 «Митчелл». Но пока в эскадрилье самолетов было меньше, чем пилотов.

«Еще год назад я даже не мог себе представить, что буду драться насмерть против американских “Летающих крепостей”»! – возникла в голове Макгуайра внезапная мысль. – И никто не мог помыслить о том, что произойдет. Все казалось таким стабильным. Война шла где-то далеко за океаном, и нас это никак не касалось».

Молодой пилот Конфедерации начал размышлять о том, почему же его жизнь так кардинально изменилась? Родился Томас Бьюкенен Макгуайр 1 августа 1920 года в городе Риджвуд, штат Нью-Джерси. В конце 1920-х годов с матерью переехал в город Сербинг, штат Флорида, где окончил в 1938 году школу. Затем он поступил в Технологический институт Джорджии, где стал членом братства «Бета Тета Пи». После третьего курса Томас ушел на службу в Армию США и 12 июля 1941 года окончил летную кадетскую программу. Когда на юге вспыхнуло восстание, Томас еще не был настоящим военным летчиком. Он только был курсантом в летной школе города Корсикана, штат Техас. Сначала он не хотел во всем этом участвовать, утешая себя тем, что это не его война. Однако, когда ВВС США нанесли ряд авиаударов по городам юга, убив много мирных жителей, то Томас просто не смог больше оставаться в стороне. Его с детства учили, что долг военного человека состоит в защите его страны и народа от врагов. Разбомбив мирные американские города, правительство США в его глазах превратилось во врага. Он пришел на вербовочный пункт и записался в армию Конфедерации. Узнав, что он является практически готовым военным летчиком, ему сразу же предложили службу в военно-воздушных силах вновь образованного государства южных штатов. Пилотов у Конфедерации было очень мало.

Поэтому очень скоро Томас Бьюкенен Макгуайр стал вторым лейтенантом ВВС Кофедерации и был назначен в 3-ю истребительную эскадрилью 1-го воздушного флота КЮША. Эскадрилью возглавил капитан Дэвид Маккэмпбелл, бывший до восстания морским летчиком ВМС США. Он быстро взял в оборот молодого пилота, обучая его премудростям воздушного боя. И во многом благодаря своему командиру, Томас Макгуайр смог выжить в первых боях. А смертность среди пилотов Конфедерации была довольно большой. Но Томасу везло. Два раза его сбивали, но оба раза он умудрялся не получить при этом ни одной царапины. Правда, механики его шутливо ругали за то, что он не бережет свои самолеты в бою. Ведь тот «Мустанг», что он сейчас пилотировал, был уже третьим его самолетом. Он был из той партии из семидесяти машин, что фирма «Норт Америкэн» изготовила для Великобритании. Правда, к англичанам эти самолеты не попали, а достались конфедератам, которые их конфисковали и передали в свои авиачасти. За его феноменальную выживаемость Тома прозвали Счастливчиком. Теперь это был его новый позывной, которым он гордился. Как гордился и своими тремя воздушными победами. За два месяца боев он сбил два Р-40 «Томагавк» и один В-24 «Либерейтор» северян. Теперь он считался опытным летчиком, на которого с уважением смотрели новички, приходившие на пополнение их эскадрильи. Опытных пилотов у конфедератов было мало, а те, что прибывали взамен погибших и выбывших из строя по ранению, были совсем зелеными пацанами, которые гибли в первых же боях. На их фоне двадцатидвухлетний Макгуайр чувствовал себя старым ветераном.

– Внимание, красная эскадрилья, впереди противник! – вырвал его из воспоминаний голос капитана Дэвида Маккэмпбелла. – На два часа!

– Сэр, мне кажется, или их там чертовски много? – пробормотал Томас, также заметивший самолеты противника. – Нам явно не помешала бы помощь.

– Счастливчик, отставить панику! Мы справимся! Нам ведь не надо их всех сбивать. Нужно только заставить их сбросить бомбы в поле и повернуть назад! Всем красным, следовать за мной! Если мы их не остановим, то эти гады сбросят свой груз на город! Думайте о женщинах и детях, которые при этом пострадают! Моя пара берет на себя истребители, а Счастливчик и его ведомый займутся бомбардировщиками! – произнес капитан Маккэмпбелл, направляя свой «Мустанг» к плотному строю вражеских четырехмоторных бомбардировщиков.

Голос командира все же звучал не слишком уверенно, и второй лейтенант Макгуайр понимал почему. Тридцать восемь четырехмоторных Б-17 «Летающая крепость» ВВС США шли, построившись коробочкой. Над ними вились два десятка истребителей противника Р-39 «Аэрокобра». Как пилот, имеющий боевой опыт, Томас хорошо понимал, что их четыре «Мустанга» не смогут остановить такую армаду. Но, вспомнив о мирном городе за своей спиной, который, скорее всего, и был целью этой группы вражеских самолетов, молодой второй лейтенант ВВС Конфедерации упрямо сжал губы и направил свой истребитель вслед за самолетом командира. Долг военного человека – защищать свою страну и народ от врага!

Самолеты северян быстро приближались, заполняя сетку прицела. Макгуайр выбрал для атаки головной Б-17, приникнув к прицелу. Расстояние две тысячи… тысяча восемьсот… тысяча шестьсот… тысяча четыреста…

– Что за черт? Сверху! – внезапно заорал Питт Хортон, ведомый капитана Маккэмпбелла.

Томас бросил испуганный взгляд вверх, думая, что их сейчас атакуют истребители противника, и от удивления разинул рот. Вражеские истребители действительно находились выше его истребителя. Однако им сейчас было не до атаки. В данный момент «Аэрокобры» северян сами стали жертвами. Вот на глазах Макгуайра один вражеский истребитель вспыхнул и развалился в воздухе, а мимо него промелькнули два неизвестных самолета. Таких машин Тому еще видеть не приходилось. Верхняя часть этих истребителей была окрашена в темно-зеленый цвет, а брюхо и низ крыльев покрывала светло-серая краска. Капот мотора был покрыт черной антибликовой краской. На фюзеляже и крыльях ярко выделялись большие красные круги. На хвостовом оперении виднелась желтая полоса и желтые арабские цифры с непонятными иероглифами. За двадцать ударов сердца неизвестные самолеты с одного захода сбили восемь Р-39. После чего они набросились на остальные вражеские истребители, закружившись с ними в смертельной карусели. Макгуайр как летчик тут же оценил пилотов неизвестных самолетов, как настоящих асов. Темно-зеленые машины буквально танцевали вокруг «Аэрокобр», казавшихся на их фоне неуклюжими кукурузниками. И это было удивительно, так как сам Макгуайр раньше летал на Р-39 и знал, насколько маневренны эти американские истребители. Неизвестные же машины показывали просто фантастическую маневренность, играючи сбивая одним за другим истребители северян.