– Нет, госпожа Дея, я должен находиться здесь. Тут мой пост на текущую ночь. Да и Клавлав не особо жалует ашерцев.

– Ладно, хорошего дежурства, – пожелала я, в глубине души очень довольная.

При мальчике нам пришлось бы болтать на общие темы, а у меня накопилось бесконечное количество вопросов к Орлику.

Тот не спал, разумеется, сидел, откинувшись сразу на три подушки, и листал какую-то книгу. Горели высокие светильники по углам кровати. В погруженных во мрак углах комнаты словно окаменели жуткими изваяниями ашерцы, на них я старалась не смотреть. Уж они-то по-русски не говорят.

– Привет, – мрачно произнес Орлик, поднимая голову. – Даже интересно было, заглянете сюда или так и будете до утра веселиться за стеной.

– Прости, – сказала я. – Просто болтали с Теомом, они с сукром охраняют этот коридор. Ты прежде его знал?

– Нет, – прозвучал короткий ответ. – Давненько я не заглядывал во дворец. Как пир? Повидала знакомых?

– Да, кое-кого узнала, но некогда было толком пообщаться. Кстати, спасибо, что обезвредил советницу Хору. Она теперь на меня взирает, как на любимую внучку.

– Не стоит благодарности. Ну что, ты разговаривала с Гамелехом? Согласен он помочь в отношении тех ребятишек?

Я невольно вздохнула: этот вопрос пока не имел окончательного ответа. Ясно было, что, если соглашусь остаться в Блишеме, Властитель пойдет на уступки. А не соглашусь – будет тянуть время, и неизвестно, на чем сговоримся в конце концов. Хотя на растерзание всадникам-отморозкам не отдаст, это факт.

– Он пока думает, – дала я обтекаемый ответ.

– И он, конечно, спрашивал насчет…

– Да, конечно. – Мой голос окреп. – И Гамелех сразу понял, что ты спас мне жизнь.

По разбитым губам Орлика пробежала горькая усмешка, и у меня заныли виски от подступивших к глазам слез. Что я натворила, как могла вообразить, будто Орлик хотел… Главное, не сумела скрыть от него. А вдруг он не сможет это забыть и прежнее доверие никогда не вернется?

– Зачет Властителю, историю и мифы своего народа он знает, – ухмыльнулся мой друг. – Странно, что в твою головку не успел их вложить, времени вроде было предостаточно.

– Возможно, он и рассказывал, но я забыла. Ну или еще не вспомнила. В любом случае расскажи, Саня вообще не в курсе.

Дятлов активно закивал, я узнала этот полный жадного любопытства взгляд, совсем как в детстве. Такой взгляд у него был, когда он просачивался перед уроком в класс, чтобы подглядеть наши с ним оценки в проверенных учителем тетрадках.

– Ладно, – согласился Орлик, отложил книгу и вольготно раскинулся на своей широченной постели.

Мы с Саней устроились прямо на столе, уже освобожденном от посуды.

– Начну с самого начала. Когда будущий Властитель в гневе переусердствовал со своим младшим братом и совершил первое на Земле убийство, весь тогдашний мир словно сошел с ума. Природные духи, хтонические существа, наделенные некоторым разумом животные и все прочие, кто на тот момент населял мир и прекрасно уживался с первыми людьми, озверели при виде крови и бросились в погоню за убийцей и его женой, чтобы растерзать и покарать. Но Создатель всех миров, желая дать своему неразумному чаду время на покаяние, спас его, вручив кентрон. Первым делом беглец создал сукров, этих жутких монстров, которые спешили впиться зубами в любого, кто приближался к хозяину. Очень скоро не осталось желающих испытать на себе чудовищные муки, но преследователи все равно не теряли убийцу из виду.

Наконец, обессилев в пустыне, бедолага воткнул кентрон в песок, и почти сразу из него выросло дерево – ну, то самое, в честь которого отмечается праздник Прадерева.

Я кивнула, мы с Параклеей очень этот праздник любили.

– С его появлением все изменилось. Никто больше не испытывал ненависти и жажды убийства. Природные духи, варганы деревьев, воды, камней, бросились к Древу и простерли к нему руки, приветствуя праматерь всего живого на Земле. Дерево было прекрасно, и оно цвело. Спустилась ночь, все мирно улеглись спать, а проснувшись, обнаружили зачатки того мира, в котором мы сейчас находимся. Только, по слухам, был он тогда куда лучше и не таил в себе подводных камней. Постепенно обживаясь в новой реальности, все с нетерпением ждали, когда на Древе появятся первые плоды, когда оно окончательно проснется, дремлющий дух выйдет из ствола и станет жить среди других обитателей. Вот уже появилась завязь… но вдруг однажды ночью Древо исчезло.

Я ахнула, Сашка изумленно сдвинул брови домиком:

– Спилили?

– Нет. Просто исчезло, а в траве остался лежать кентрон. И прежний мир рухнул. Варганы винили в случившемся тех, кто теперь обитает в Ашере, ссылаясь на то, что сами они впали в ту ночь в непонятное оцепенение, ничего не слышали и не видели, а сотворить с ними такое под силу только самым древним существам. Другие настаивали, что Властитель совершил новую ошибку, и Древо ушло само. Тогда-то и появились пять кругов проживания, по которым разошлись варганы, люди и прочие создания. Появились Смертные Тени, поскольку мир стал замкнутым и не мог выдержать неминуемый прирост населения. Стали рождаться дети со старыми, уже пожившими душами. В общем, остальное вы уже знаете. Но это только присказка, сейчас перехожу к сути.

Я втянула воздух, замерла, почти перестав дышать. Сколько ночей я пыталась понять, что произошло тогда во дворце, и сейчас я это узнаю.

– Я проснулся на Сонной горе…

– Что?!!

Сашка поглядел испуганно и даже привстал, готовый броситься на помощь. Орлик лишь ухмыльнулся во весь рот:

– Гамелех, конечно, забыл тебе рассказать, что отправил меня на гору в тот день, когда Параклее исполнилось три года? И тогда, и сейчас забыл, верно?

Я потрясенно кивнула.

– Ладно, его тоже можно понять. Тогда у обитателей Брита уже начались проблемы из-за дефицита корма для Теней. Дело прошлое. Одним словом, я проснулся однажды ночью и не обнаружил рядом никого. Это было странно, спящие на горе не просыпаются, если их не разбудить. Сделать это могут или специальные люди по приказу Властителя, или родственники спящего при условии, что сумеют пробраться мимо стражников и многочисленных хитрых ловушек горы. Я до сих пор не знаю, что разбудило меня. Из родни остался жив только мой двоюродный брат Ждан, ты наверняка его помнишь, Дея…

Я сглотнула и кивнула.

– Но почему он не дождался моего полного пробуждения, не увез с собой, ведь не пешком же он прибыл в Вечный город? Кроме того, немного придя в себя, я обнаружил в своем правом кулаке некий плод. Поначалу едва не отправил его в рот – горло ссохлось после многолетнего сна. Но он был необыкновенно холоден на ощупь, и это навело меня на мысль о его магическом потенциале. Я спрятал плод в карман и постарался незамеченным спуститься с горы. Но Блишем в ту ночь я не покинул, хотя возможность была. Мне необходимо было повидать тебя, Дея. Узнать, все ли у тебя в порядке, не нужна ли моя помощь. Дожидаясь следующей ночи, чтобы проникнуть во дворец, я внимательно изучил плод. Вспомнились рассказы варган, особенно той, которая учила меня их языку. Она много говорила о Древе. Я знал, что варганы все еще ищут его, хоть прошли уже тысячелетия, принимают на воспитание человеческих детей из Ашера, потому что, согласно какому-то древнему пророчеству, именно ребенок обнаружит Прадерево. Слышал я и истории о плодах того Древа. Например, что человек, съевший такой плод, становится неуязвим. Его не может поглотить Смертная Тень, против него бессильны сукры и так далее.