Он имел идеально круглую форму, свет лился в него через арочные окна, хоть и были мы, по моим прикидкам, даже ниже основания холма. За окнами я, к своему изумлению, увидела удивительные пейзажи из разных времен года, о смене которых в этом мире и не слыхивали. Окна чередовались с огромными каминами, которые исправно метали на длинные мраморные столы все новые блюда.

Столы были расставлены в форме восьмиконечной звезды, а сколько было таких звезд, я и считать не стала. Хотела незаметно шмыгнуть на свободное место, но, едва мы вошли, музыка смолкла, и на мои бедные уши обрушился целый шквал радостных выкриков, приветствий, аплодисментов. Едва успевая поворачивать голову и улыбаться почти сразу одеревеневшим ртом, я всюду видела знакомые лица, некоторые из них совершенно не изменились.

Чудом удалось выхватить взглядом Сашку – ну да, он на стул залез и махал мне изо всех сил. Сделал приглашающий жест – я виновато пожала плечами. Тогда Дятлов выставил два больших пальца, оценивая мой вид. Параклея, светясь от счастья, увлекала меня все дальше и дальше вглубь зала.

Лишь огибая один из столов, я на миг оцепенела от страха: там сидела советница Хора в окружении своего семейства. Ее брата, не то химика, не то алхимика, я смутно помнила. Очень красивая девушка по другую руку от советницы приветливо мне улыбнулась, и у меня оборвалось сердце: я узнала улыбку Вилли. Где-то он сейчас? Советница тоже улыбалась и ласково кивала мне. Я специально задержалась на мгновение, делая вид, что поправляю обувь, а сама все вглядывалась в ее глаза, пытаясь прочитать, что она на этот раз замышляет. Но нет, никакого даже намека на то, что советница помнит нашу последнюю встречу. Ну, кажется, я поняла, с какого перепугу Орлик ворвался во дворец, кому нанес самый первый визит.

Отлично, одной проблемой меньше! Я гораздо бодрее продолжила путь. Впереди возник невысокий помост, на нем – стол в виде подковы, видимо, для самых близких членов семьи Властителя. В центре сидел Гамелех, как обычно, в золотой маске и свободной белой рубашке. В окнах за его спиной качали ветками заснеженные деревья под цвет его волос. Справа от Гамелеха сидела девушка, совсем юная, моложе меня, хрупкая, как сахарная веточка, удивительно большеглазая. В платье цвета давленых ягод, бррр. Ее блестящие карамельные волосы были уложены пышными волнами, казалось, она едва удерживает эту пирамиду. Во взгляде, обращенном на меня, мне почудилось смятение. Я постаралась улыбнуться ей как можно более дружелюбно, всем видом давая понять, что новой жене Властителя не нужно опасаться конкуренции в моем лице. Она на улыбку не ответила, засмотревшись на меня. Властитель, ничего не замечая, указал мне на высокий стул по его левую руку. Рядом на стуле с подушкой устроилась Параклея. Только тут я обнаружила, что кого-то не хватает, наклонилась к дочке и шепнула ей на ухо:

– А где же Теом?

– Он не любит праздники, – так же шепотом отозвалась моя девочка. – Просил его извинить.

Я пожала плечами: ну, не любит так не любит, его личное дело. Значит, серьезный парень, это хорошо. Но тут Гамелех поднял бокал, и сразу стало тихо в этом бескрайнем зале.

– Дея вернулась к нам, – сказал он очень спокойно, негромко, но тут, похоже, была потрясающая акустика. – Закончилось почти тысячелетнее ожидание. Еще не успели возвратиться домой все искатели, среди них и мои сыновья и дочери… – При этих словах Параклея сжала мою руку и радостно улыбнулась, у меня же заныло сердце. – Теперь нашим славным искателям придется найти новое применение своим силам, поскольку нашу Дею мы больше не потеряем, – продолжал он, и я снова напряглась.

Что же он такое задумал насчет меня? Вон и молодая жена нещадно грызет нижнюю губу, снова и снова, подавшись вперед, переводит взгляд с меня на мужа и обратно. Я так задумалась, что пропустила конец тоста.

Этот пир был не первым в моей жизни, так что я более-менее спокойно перетерпела все тосты и восхваления, развлекаясь тем, что узнавала – или не узнавала – лица выступающих. Про некоторых, кто казался интересным, шепотом расспрашивала дочь.

Все закончилось далеко за полночь, по моим ощущениям. Я надеялась, что мы все уже мирно разойдемся по спальням, может, удастся еще с Параклеей поболтать. Но Гамелех быстро развеял мои надежды. Коснулся плеча и тихо произнес:

– Пойдем!

Бросив испуганный взгляд сперва на дочь – она безмятежно мне улыбнулась, потом на Сашку – он тревожно привстал, я обреченно оперлась на подставленную мне руку Властителя. Мы первыми покинули зал, вдвоем, без слуг. Прошли насквозь зимний дворик – окна оказались дверями, – оттуда сразу попали в коридор с терракотовыми стенами, а потом в личные покои Гамелеха.

Я сразу догадалась, что мы на его территории, поскольку в просторном помещении не было ни одного зеркала, вообще ничего с гладкой поверхностью; отсутствовали и окна, но воздух был свеж, будто мы вышли на вечернюю прогулку по дворцовому холму. Первым делом он с облегчением стянул с себя маску, молча указал мне рукой на одно из массивных кремовых кресел. У меня поджилки затряслись, еле доковыляла и плюхнулась в него. Властитель со звериной грацией моментально оседлал ближайший ко мне стул.

– Теперь расскажи мне все, Дея. Где ты жила, как Орлик тебя обнаружил и какая нужда – кроме нашей дочери, само собой, – привела тебя сюда.

Уф, пока еще не самая опасная тема. Хотя кое о чем придется умолчать.

– Ну, я родилась примерно восемнадцать лет назад и всего лишь во второй раз. Возможно, правда, я не все пока помню – полная память вернется только после совершеннолетия. Совсем маленькой меня удочерила восприемница из Внешнего мира. Моя мама очень старалась, делала все возможное, чтобы я прожила обычную человеческую жизнь и вернула свою бессмертную душу. Но у нее не получилось…

– Помешал Орлик? – прозвучал нетерпеливый вопрос.

– Да. Вернее, не так: он узнал про меня, но не стал бы даже приближаться, если бы у меня был шанс. Только его, как оказалось, не было. Потому что как раз в том городе, где я жила, объявился человек, который хотел завоевать мир при помощи всадников и их способностей. Он несколько раз брал на воспитание малышей, и Орлик стал одним из них, кроме того, искал других детей всадников в том мире, потому что судьба их там бывает трагична. Вот он и подбирал таких, брал под свое покровительство. Конечно же способствовал возвращению их памяти и пробуждению способностей…

Властитель взволнованно слетел со стула, прошелся по комнате.

– Я ждал чего-то подобного, предвидел, что рано или поздно. мне очень не хотелось ссориться лишний раз с твоим народом, но вошедшее в моду восприемничество я пресекал по мере сил. Всадники думали, что из-за тебя, но это не так, – тебя я отыскал бы в любом из миров, все меры для этого были приняты. Ну что ж, думаю, эта история заставит всадников призадуматься и впредь не раскидываться детишками.

Я подавила тяжкий вздох: только что лишила кого-то шанса прожить нормальную человеческую жизнь, а ведь этому кому-то могло и повезти.

– Но, Гамелех, ты поможешь нейтрализовать тех, кого восприемник уже собрал вокруг себя?