города, сколько запугать, показав свое превосходство над оборотнями.

По черной ночи, по холодным лужам, по маленьким улочкам Китежа они наконец-то прискакали к окраине города, где волкам ничего не угрожало. Волчата успокоились и теперь весело играли, радостно друг друга покусывая. Даже те оборотни, что недавно лежали связанными, приободрились и переводили дух.

Здесь по обе стороны неровной дороги тянулись ряды покосившихся старых домишек, в которых спали бедные китежане. Ни одного Стража, ни одного боевого мага. А если и есть, то видят десятый сон. Прекрасно!

Веста сама не заметила, как превратилась обратно в человека. Но от неожиданности и неопытности застыла на четвереньках, пачкая ладони и босые ступни.

— Кто укусил меня?

Девушка выпрямилась — кружилась голова. Опереться оказалось не на что. И тогда она задала вопрос снова — громче и злее.

— Кто, Перун вас побери, тяпнул меня за ногу?!

— Извиняй, — послышался за спиной тихий, насмешливый голос. — Я подумал, что тебя могут схватить эти…

— Стражи? — переспросила Веста, немного успокоившись. — Да я им без надобности. Они так, грозились…

Глубоко вздохнув, она обернулась к непрошенному спасителю. Молодой черноволосый удалец смотрел на нее темными раскосыми глазами и неловко улыбался.

— Я хотел помочь. Ты же видела, что эти гады там вытворяли с нами. Испугался за тебя.

— Спасибо, — произнесла Веста с глубоким чувством смешанных благодарности и злости. — А усадить меня на спину и увезти оттуда было бы слишком просто?

— Я — не Серый Волк, — повинился оборотень. — Не ездовой. Нас бы нагнали тогда. А я хотел отблагодарить тебя за спасение.

Вместо ответа девушка перевела унылый взгляд на свою бедную, кровоточащую ногу. Волк понял ее по-своему.

— Не переживай, девонька, от укусов не помирают! — заверил он. — Только обращаются.

Весте захотелось съязвить в ответ, но она промолчала, села на корточки, охая от боли, и направила на рану раскрытую ладонь. Мягкий золотой целительный свет охватил окровавленную ступню, скрывая от глаз, а когда развеялся, на ноге остались только розовый след заживления и пара бурых пятнышек.

Оборотень, наблюдающий за этим, ахнул.

— Как? Ты целительница?

— К счастью да, — с трудом ответила Веста, и встала. — Мне нужно вернуться домой.

— Удачи! — кивнул парень. — А то давай с нами? Нам храбрые волчицы нужны! Меня, кстати, Азатом зовут!

— Я Веста Холод, — хорошее воспитание, вбитое в рыжую голову дядей и тетей, не оставило выбора и путей к отступлению. — До свидания.

Не успел встрепенувшийся Азат что-то сказать, как она щелкнула пальцами и неуклюже повернулась вокруг своей оси, чтобы чаропортировать восвояси. А он растерянно смотрел туда, где только что стояла девушка, и нервно кусал губы. Ведь разговор не был завершен. Азат не рассказал Весте главное.

— Холод? — переспросил кто-то из любопытных оборотней, греющих уши неподалеку. — Так ведь эта семья же…

— Знаю, — небрежно ответил Азат. — Если захочет, то найдет нас и узнает. Пошли, ребята, нам пора вернуться в Лес.

* * *

С негромким хлопком оказавшись в комнате своего временного жилища, Веста еле устояла на ногах. Внезапно ее захлестнуло головокружение, перед глазами поплыли красные круги, и она еле дошла до своей кровати. Стоило лечь — все прошло. Она лежала так несколько минут, пока не почувствовала на себе внимательный и пристальный взгляд.

— Добрый вечер, наше рыжее солнце, — ровно сказала Ева, сидевшая за столом и смотревшая в упор на Весту. — Позволишь узнать, куда ты пропала?

— Я защищала оборотней от Стражей… Они меня обратили в волчицу.

Ева скривила хорошенький бледный носик и наморщила лоб.

— Фи, волки…

— Могу переселиться, — сообщила Веста слабым голосом, — если тебе станет неприятно мое общество.

— Приятно. Я ведь не вампир, как сестренка. Просто, — Ева постучала тонкими белыми пальцами по столешнице, обдумывая, как выразить свои мысли, — от волков много шерсти.

Веста вымученно улыбнулась:

— Обещаю линять только с твоего письменного согласия. Или проводить частые уборки. Ты что предпочитаешь?

— Не бойся, пушистая, — Ева прерывисто вздохнула и подалась вперед, внимательно вглядываясь в лицо подруги. — Мы не враги друг другу. Как Влада и Лира точно не станем.

— Прекрасно.

И Веста сбивчиво рассказала Еве обо всем, что с ней случилось.

Та выслушала с прохладным молчанием, время от времени поджимая губы и тяжело вздыхая. А потом негромко произнесла:

— Я думала, мы перестали влезать в проблемы.

— Оборотни и Стражи — это не проблема, — с жаром начала Веста линию защиты. — Давай признаем, что чародеи спесивы и считают себя главной частью волшебного мира. Хотя без нежити и нечисти мы бы не справились.

Ева вздохнула и скрестила руки на груди, внимая каждому слову подруги.

— Именно оборотни и вампиры помогали нашим чародеям, когда Китеж ушел под воду. Они скрылись в Лесу, чтобы не мешать магам жить. И чем мы теперь им платим?

Тонкие белые брови Евы поползли вверх.

— Мы?..

— Чарсовет. Стражи. Вестники, в конце концов. Они гнали и били лесные народцы во все времена, и сейчас даже Альвиан не в силах это поменять!

И Веста замолчала, выбившись из сил. Ева продолжала внимательно разглядывать ее разгоряченное лицо, задетая совсем не волнующей речью подруги, а чем-то еще. Несколько минут Веста приходила в себя, собираясь с мыслями и силами, потом поднялась с кровати и вопросительно глянула на Еву.

— Что?..

— Иногда я искренне поражаюсь твоей детской наивности и доброте, — сообщила Ева. — Вместо того, чтобы узнать все про обращение в волчицу, ты сидишь тут и жалеешь оскорбленных зубастиков. Напомни, пожалуйста, сколько тебе лет?

— Двадцать два, — буркнула Веста, почувствовав себя нелепо и глупо.

— Будь я старухой, сказала бы, что в эти годы уже пора детей нянчить, а не тревожиться о волчьих стаях. Но я поступлю проще… и умнее.

— А именно?

— Пойду в лес и за загривок приведу того щенка, который тебя укусил.

— Нет! — воскликнула Веста, мигом смутившись и покраснев. — Ева, не стоит…

Поздно! Ева Одинцова быстро чаропортировала, а следом и ее кошка Сильва. Только их и видели.

Веста переглянулась с Бланкой, и в отчаянии закрыла лицо руками. Она хотела решить возникшую проблему сама, не привлекая подруг. У Влады с Лирой забот полон рот с детьми, а Ева слишком Темная ведьма, чтобы просить ее о помощи. Такие, если и помогают даром, то могут спросить плату через много месяцев или даже лет.

Поэтому Веста не могла спокойно усидеть на месте.

Она долго возилась на кухне, готовя ранний завтрак себе и подругам, потом отмывала от каши тарелки и кастрюлю, а затем закрылась в комнате и писала дипломную работу. Пришлось пропустить обед — от напряжения и тревоги Весте совсем