воле, конечно. Тогда он спас их с Евой, а сейчас они были вынуждены вернуться обратно в плен. Не по этой ли причине злодей так легко выпустил их из своих цепких белых лап? Знать Веста не знала, но бежала быстрее ветра, пытаясь угнаться за Антоном. Пока не закрылся подвесной мост через ров у старого замка.

А все началось с того, что они оба чаропортировали не в само поместье Кощея, а в небольшой лесок, рядом с самыми воротами. Дальше не получилось. То ли бессмертный безумец наложил несовместимые друг с другом защитные чары, то ли что-то еще, но сразу попасть в его комнаты оказалось невозможно.

И Веста, и Антон подозревали, что также невозможно сбежать оттуда, но продолжали упрямо идти вперед.

Под их ногами хлюпала холодная грязная вода — остатки талых снегов. Высоко над головами громко ухала сова в темноте, а воздух был пропитан запахами тлена и крови. С древности и по двадцатый век здесь пало огромное количество храбрых воинов. Все они были погребены в разных местах, но кровь впиталась в сырую землю.

— Скорее… — чуть слышно шепнула Веста. — Не оглядывайся.

Сама она старалась смотреть только вперед, и Антон, прерывисто вздохнув, последовал ее примеру.

Чтобы не поддаваться страху, они завели разговор.

— Скажи, — голос Весты звучал спокойно и тепло, — когда в прошлый раз Кощей сказал, что ты любишь меня, он шутил?

Антон ответил не сразу:

— Нет…

Веста смутилась. Ей стало неловко, стыдно и не по себе, когда она вспомнила о своих словах, брошенных Антону, мол их ничего не связывает. С одной стороны, это было жестоко, с другой же, из-за вороха проблем и невзгод она начисто забыла про былые чувства к Антону.

А он, судя по всему, не огорчился и продолжал идти, не отставая от девушки.

Черные высокие двери чертога открылись перед ними с тихим, пугающим скрипом.

— Отлично, — проговорил Антон хриплым шепотом. — Стучаться мы сегодня не будем.

Вместо ответа Веста решительно взяла его за руку и мягко потянула за собой.

* * *

Кощей ждал их в главной зале.

Помня, что это его любимое помещение, Веста не стала никуда сворачивать и рыскать по этажам — она просто надеялась, что злодей любуется высоким троном и пересчитывает свои богатства в многочисленных сундуках. Будучи его пленницей, она узнала, что это любимое развлечение Кощея по ночам. И он не спит. Зачем сон не живому и не мертвому существу?

Все такой же торжествующе-мрачный, он хлопнул в ладоши, и зал озарился ярким светом сотен свеч.

Антон отпрянул и зажмурился. Веста подалась вперед.

— Ну, здравствуйте, мои дорогие, — смех Кощея походил на скрип несмазанных дверных петель. — Я знал, Веста Холод, что ты вернешься. Потому и погоню не послал.

— Я не буду служить тебе! — запальчиво ответила девушка.

— Будешь, — невозмутимо ответил Кощей. — Кошке я твоей голос вернул, несмотря на твое ослушание. Но даже моя доброта не безгранична. Хочешь, снесу башку твоему защитничку?

Он хищно посмотрел на Антона сверкающими желтыми глазами, как сова на мышь, и зловеще хрустнул пальцами. Тот не вздрогнул и вообще не подал виду, что напуган. А Веста широко шагнула вперед, закрывая его спиной. Пусть она и не смогла определиться со своими чувствами, но не позволит причинить Яхонтову вреда!

— Только тронь хоть волос на его голове, — яростно пообещала Веста, — и я разобью яйцо. Разломаю иглу, и…

— Все-все, — злодей резко сменил гнев на милость и поднял руки в знак перемирия. — Понял. Не обижу я твоего суженого, но и ты меня не трогай.

Молча кивнув, Веста продолжала наблюдать за каждым движением ухмыляющегося врага.

— А теперь рассказывай, Бессмертный, — обронила она тихо, но веско. — Ты наложил проклятие в десятом веке на Айку Холод.

— Наложил, — лениво подтвердил Кощей. — И на весь ее поганый род. Да только сжалился над ними. Дар целительства — не наказание. Хуже предрасположенность к волчьему обращению. Обычно оно занимает от пары дней до недели, а тебя тяпнули за ногу, и сразу…

Веста призадумалась.

— И скольким женщинам из моего рода Айка передала это… свойство?

— Прямым наследницам, — ответил Кощей с насмешкой и вызовом. — Укуси волк твою покойную тетку, она бы завыла через неделю. Но ты — другое дело. Слишком глупая, бесшабашная. Отчаяние бурлит у тебя в крови. Если бы не твоя натура, рвущаяся всех спасать, ты бы никогда не стала волчицей.

— Я не волчица, — отрезала Веста. — Я — ведьма.

— Ведьма, — подтвердил Кощей. — С самым бесполезным даром.

Веста глубоко вздохнула, пытаясь побороть охватившую ее злобу. Не время давать волю чувствам! Кощей только и ждет, чтобы она обратилась рычащей волчицей, щелкнула клыками и кинулась на него. А там будет легко заковать строптивицу в железный крепкий ошейник. Оборотница на службе у Кощея Бессмертного — это ли не повод для гордости?

Между тем злодей насмешливо любовался на то, как Веста и Антон взялись за руки, и продолжал говорить:

— Убегать вам некуда, мои дорогие. В архиве Чарсовета ждут вас Стражи с антимагическими кандалами, а в дом ваш скоро Вестники пожалуют. Сильно вы их разочаровали своей выходкой.

— Ложь, — буркнула Веста. — Ты не можешь этого знать.

Тихий, хрипловатый, злой смех отлетел от стен еле слышным эхом.

— На то я и Кощей, чтобы знать неведомое другим. И о том, что царь Берендей умрет, а его сынок отправится баламутить жителей Леса, я тоже знал. Но молчал. Главное было прихлопнуть Берендея, как муху, а там уже сидеть и ждать, пока в Лесу смута наступит.

— Что?! — Антон подался вперед и высунулся из-за плеча Весты. — Это ты…

— Я, — подтвердил Кощей, с удовольствием глядя на искаженное гневом лицо молодого чародея. — Впрочем, вам уже никто не поверит. И у вас есть возможность избежать наказания за проникновение в архив.

— Мы не… — начал было Антон.

Кощей повел рукой, и молодой человек резко осекся.

— Помолчи-ка, дружок. Сейчас Альвиан Рейт будет очень занят и не сможет вытащить вас за уши из лужи. Под шумок Вестники запрут вас в Чаростроге, чтобы другим неповадно было.

Веста исподлобья смотрела на злодея, не зная, что сказать в ответ. Потому что она сама сомневалась в правильности споров.

— Оставайтесь служить мне, — предложил Кощей. — Чай не обижу. Научу премудростям и открою источник бессмертия. Да и озолочу, в конце концов. Что скажете, а?

Антон рвано выдохнул. Он бы резко отказал, но Кощей продолжал держать его под заклинанием немоты. А Веста впервые за все это время подумала, что Бессмертный предлагает неплохие вещи. Чем дальше она будет