от Чарсовета, Чарослова и подруг, тем меньше вероятность, что те пострадают. Может, это и к лучшему? Поселиться в угодьях Кощеевых, выйти замуж за Антона, создать семью…

Между тем Кощей ждал ответа только от нее одной, не собираясь возвращать Антону дар речи.

— Я согласна, — выдохнула Веста, храбро глядя в желтые змеиные глаза. — С парой условий…

Антон протестующе замычал, резко дернулся вперед, и тогда Кощей сухо щелкнул пальцами. Вокруг плеч и рук молодого чародея обвились тонкие веревки, крепко связывая его. Он не удержал равновесия и с тихим стуком упал на каменные плиты.

— Да, — произнес Кощей с неудовольствием. — Я готов тебя выслушать, несмотря на твою дерзость.

— Первое условие. Вы позволите нам забрать наших фамильяров.

— Разумеется.

— Второе условие. Никаких цепей, железных браслетов, и тому подобного.

Кощей нахмурился и неохотно кивнул.

— И третье условие, — Веста чуть запнулась. — Вы снимете проклятие.

Повисла тяжелая тишина. Антон переводил вопросительный взгляд с оскала Кощея на торжествующую улыбку Весты, и обратно. Бедный парень совсем запутался в происходящем, и не знал, как лучше реагировать. Кощей же угрюмо смотрел на дерзкую девицу и явно жалел, что когда-то вообще решил связаться с женской линией рода Холод.

Прежде, чем он ответил, Весту оглушили три громких хлопка, и три хлопка потише. Одна за другой чаропортировали в тронный зал ее подруги, а за ними — их фамильяры. Не было видно только Бланки, но это скорее успокоило, чем напугало Весту.

Влада, Лира и Ева застыли напротив Кощея в воинственных позах, направив на него чародейские посохи. Битва обещала быть долгой, не на жизнь, а на смерть, и меньше всего Весте хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал сейчас, когда дело шло к мирным переговорам.

Тонкие губы Кощея Бессмертного искривила ехидная ухмылка. Хищный взгляд пробежался по трем женским лицам.

— Насколько я понимаю, собралась вся команда проклятых потомков, — изрек он, тяжело вздохнув. — Жаль. Именно это я и намеревался скрыть.

— Что?.. — Веста с трудом узнала свой осипший голос. — Так вы лгали с самого начала?! Тогда я не собираюсь вам служить!

Вместо ответа Кощей внимательно посмотрел на Владу, Лиру и Еву, готовых кинуться ради Весты в заведомо безнадежный бой.

— Видно, вы забыли о моем бессмертии, девицы, — посетовал он. — Но я нынче в добром настроении, поэтому расскажу вам кое-что.

Молчание. Никто не верил его доброте, но никто и не видел причин не слушать.

Одарив ведьм еще одной недоброй ухмылкой, Кощей прошел к трону, вызывающе подставляя спину. Затем опустился на него, положил белые руки, унизанные тяжелыми перстнями, на золоченые подлокотники, и начал негромко повествование.

— Жили давным-давно в славном граде Китеже, ведьмы, чародеи, оборотни, вампиры. Одни делили мир в самом городе, другие покоряли Лес, что нынче Дремучим зовется, — текла тихо речь лиходея. — И жили в мире и согласии, пока не явились из заморских стран две девицы чудные. Две сестры, одинаковых с лица. Не похожи они были на русичей. Лица смуглые, волоса курчавые, черные. Да ко всему прочему демоницы.

Лира и Влада быстро переглянулись. Их курчавые волосы и черные сверкающие глаза сейчас выделялись особенно ярко.

— Невзлюбили их чародеи, — продолжал вещать Кощей. — Чуждо им было все заморское. Но девицы себя в обиду не дали. Крепко они сдружились с местной ведьмой, Айкой Холод. Резвая была девка, смелая. А потом еще и вампирица пришлая к ним пристала. Так и дружили, назло всем недовольным — до той поры, пока сестрицы не повздорили. Началась настоящая война. Вампирица встала на сторону одной девки, Айка увязалась за второй. Так и пошли дрязги между вампирами и оборотнями. Темные были времена…

Он помолчал, а затем посмотрел на Антона. Повел рукой, позволяя пленнику снова говорить, но тот не проронил ни единого звука.

— Все китежане страдали от этой войны, — продолжал Кощей. — Однажды пришли Стражи и схватили буянок. Меня сделали судьей. Хоть и не моя эта ноша — приговоры выносить. Но китежане так озлились на девок, что грозили яйцо с моей смертью разыскать, ежели откажусь. Ну, я и наложил проклятие. Сперва на Айку — проклял всю ее женскую ветвь, чтобы податливы были к волчьим укусам. Остальным тоже досталось.

Он замолчал и повел рукой снова. Против воли Антон встал на ноги, пытаясь избавиться от пут. Лицо его исказила тревога, но молодой человек начал говорить, с грустью глядя на притихших ведьм:

— Раз в век четыре женщины из потомств этих ведьм будут схватываться в кровной или бескровной битве. А хранителями тайны и проклятия были назначены мужчины из рода Яхонтов. Тех, которые потом стали Яхонтовыми потом…

— Ты знал об этом? — спросила Веста дрогнувшим голосом.

— Да. С недавних пор, — Антон беспомощно посмотрел на торжествующего Кощея. — Он призвал меня к себе и открыл тайну. — Проклятие сбывается в начале века, а вы так и не схлестнулись. Это значит…

Он запнулся и не смог закончить фразу.

— …что все впереди… — прошептала Веста охрипшим от волнения голосом.

— Что надо искать способ снять проклятие, — назидательно поправил ее Кощей. — Сам я уже не властен над этим, слишком много столетий минуло. Мир или вражда, зло или добро — зависит только от вас.

Промолвив эти жестокие слова, он щелкнул пальцами. Путы, связывающие Антона, лопнули и шлепнулись на каменные плиты. Но уже никто не собирался вступить в схватку с Кощеем.

Четыре ведьмы и один чародей по очереди чаропортировали прочь из старых чертогов, раздавленные страшной правдой. А за ними следом — их растерявшиеся коты, чтобы утешить хозяев. И даже Кощей Бессмертный, носивший страшную тайну не один век, удрученно молчал, понимая, что ничего в чародейской России уже не будет, как прежде.

— Эти четыре девицы еще не раз потреплют волшебный мир, — задумчиво сказал в холодную пустоту.

Под самым потолком согласно каркнул крупный ворон, и захлопал черными крыльями.

Эпилог

Яркое июньское солнце щедро заливало центральные улицы Китеж-града. В городе наступило долгожданное лето, а значит, пришло время неумолимой защиты ведьминских дипломных работ. У Темных и Светлых ведьм эти мероприятия проходили отдельно. Первыми защитили свои дипломы Лира и Ева, зная, что Веста с Владой позаботятся о детях. И они же занялись возней с младенцами, пока подруги отправились в университет Чарослов.

— Мне скучно сидеть дома, — заявила Лира, оставшаяся такой же неугомонной, несмотря ни на что. — Предлагаю взять девочек с собой и прогуляться до Чарослова.

— Почему бы и нет, — ответила Ева, немного подумав.

Сопровождаемые неодобрительными взглядами престарелых китежан, случайно встречаемых в пути, молодые ведьмы добрались до центра города. Пока Лира