Виконт ехал медленно, берег коня. Шляпа с широкими полями и плащ скрывали лицо и фигуру, но красноватый отблеск ауры с характерным металлическим привкусом Стриж бы отличил и с закрытыми глазами. У ворот Торрелавьеха спешился, сам отпер замок, завел коня и запер ажурные, покрытые зеленоватым налетом створки. Едва он скрылся меж старых вязов, Лея сделала шаг вперед, но Стриж, сам толком не понимая, почему, удержал ее. И только когда она удивленно обернулась, сообразил: что-то не в порядке с тенью виконта. Словно она гуще, вещественнее, чем должна быть…

– Мр-рау! – раздалось от ворот, и черная как сажа кошка, задрав хвост, прошествовала к олеандровому кусту, за которым прятались Лея и Стриж.

Он облегченно выдохнул: всего лишь кошка.

– Вперед, лейтенант. Хватит прятаться, – скомандовала Шуалейда.

– Позвольте руку, ваше высочество. – Стриж шутливо поклонился, не выпуская из виду ворот.

Ничего подозрительно ни в воротах, которые отворились от первого же касания гнутой шпильки к замку, ни в самом особняке не было. Торрелавьеха уже завел жеребца в конюшню, в узких оконцах мелькал свет, слышалось лошадиное фырканье и ласковый голос. В людской на первом этаже мерцала жучиная лампа, это дворецкий ждал хозяина. Собак, которые были при старом виконте, молодой продал, и среди грабов, буков и эвкалиптов лениво шебуршали мыши, кто-то трещал, свистел и чирикал, а сквозь кроны проглядывал тонкий серп месяца. Как-то насмешливо проглядывал…

Стриж прыгнул, сбивая с ног Шуалейду и откатываясь с дорожки, вскочил со шпагой наголо, готовый встретить врага лицом к лицу, и только тогда сообразил, что ни удара, ни врага – нет, хотя должен же быть! Кинул короткий взгляд на Лею: она тоже вскочила, закутанная в грозовую синеву, и настороженно оглядывалась. Но вопросов не задавала и под руку не лезла, лишь накинула на него такой же синий кокон. Сразу видно, воспитывалась не среди жеманных барышень.

Птицы и мыши смолкли, лишь грабы шелестели по-прежнему беззаботно. Ни единого постороннего звука, ни дыхания, ничего. И Тени нет. Шис дери.

– Седой, выходи. – Стриж вложил в приказ максимум магической силы.

Парк молчал. Шуалейда молчала. Стриж начинал себя чувствовать дураком: хорош мастер теней, кошки испугался. Но нет, не мог он ошибиться два раза подряд!

Сунув левую руку за отворот френча, он нащупал метательные звездочки, шис знает зачем взятые на бал. Вгляделся в темные провалы меж стволов, в сплетения молодой поросли. Пожав плечами, начал опускать шпагу и оборачиваться к Шуалейде, словно уверившись в безопасности – и веером послал всю дюжину в кусты, туда, откуда бы нанес удар сам; пригнулся, отпрыгнул… Что-то свалилось с ветки. Стриж обернулся, шпага наготове. Рассмеялся, с трудом проталкивая смех сквозь сухое горло, и пнул ворону носком туфли.

– Похвальная меткость, не так ли? – спросил он, поймав тушку за крыло и показывая Шуалейде обезглавленную птицу.

– Удивительная меткость, – принужденно улыбнулась она, сбросила с себя часть защиты и шагнула на дорожку.

Но не успела поставить ногу на гравий, как Стриж развернулся, ударяя шпагой снизу вверх, ушел из-под чужого клинка, снова ударил – и еле остановил руку. Шпага Стрижа уперлась противнику под ребра, шпага противника – Стрижу в печень.

– Лея, стой! – заорал он, чувствуя, как острая синева льется из-за его спины. – Не надо, Шуалейда! – он вбросил шпагу в ножны, отвел неуверенно остановившиеся эфирные щупальца от закаменевшего лица брата и влепил ему оплеуху. – Сдурел, шисов дысс!

Он отскочил от опомнившегося Ориса к Шуалейде, загораживая брата собой. Синева все еще клубилась вокруг нее, сменяясь еще более опасным лиловым светом. Только б не убила этого багдыр`ца!

– Не трогай придурка. Ничего он нам не сделает.

– Ты уверен? – Шуалейда шагнула к Орису, оглядела его с ног до головы. Шпагу у него отнимать не стала, что ей шпага, что ей мастер теней – мышь, и та беззубая.

– Зря он уверен. – Орис дернул плечами и мерзостно ухмыльнулся, в глазах его полыхнула знакомая тьма. – Доверчивый мальчишка. Его прикончить, что топор утопить.

Стриж вздрогнул. За словами брата скрывалось что-то, что он не хотел слышать, не хотел понимать. Но Орис не отставал:

– Ваше высочество может, конечно, спрятать своего котенка в корзинку, но он же упрямый и глупый, все равно убежит. Кис-кис, полосатенький, тебя весь город уже знает, твоя кровь слишком вкусно пахнет.

Орис сделал движение пальцами, словно крошит птицам хлеб. В его ладони мелькнул желтый отблеск. Стриж, все еще не желая верить, подскочил, схватил его за руку, повернул ладонью вверх – и замер. Проклятье. Говорил же, беги отсюда, брат!

Все это Орис прочитал в его глазах, вместо ответа слегка пожал плечами, мол, дурак, не послушался, а как теперь выкручиваться – шис знает. Но вместе же придумаем, правда?

– Вот как, печать крови. – Тонкая рука в кружевной перчатке легла поверх их сплетенных рук. – Кто заказал, можно не спрашивать…

То, что Шуалейда добавила следом, она тоже выучила не за вышиванием.

– Нет, он не может отказаться. Только убить заказчика или нового Мастера Ткача, – ответил Стриж на невысказанный вопрос.

Он мог бы добавить, что брат уже избавился бы от Седого, если бы мог, но он, к сожалению, не Воплощенный, а Седой – не дурак.

– Кто он? – Она сжала руку Ориса, заглянула ему в глаза, и Стриж почувствовал, как его разум выворачивается наизнанку вместе с разумом брата. – Имя!

– Лея, тебе нельзя вмешиваться. – Стриж втиснулся между ней и братом. – Темный не любит, когда между Ним и Его ткачами встает кто-то еще. Кроме того, это нужно сделать самому, иначе заказ все равно придется выполнять.

– То есть твой брат теперь будет на тебя охотиться, а я должна стоять в стороне и смотреть. Прелестно.

– Ваше высочество может не стоять, а покинуть Суард, – проскрипел Орис: от злости Шуалейда сжала путы так, что ему стало трудно дышать.

– Заказ имеет срок давности?

Спрашивая, она ослабила натяжение нитей, но не сняла до конца. Мастер теней на охоте не властен над собой. Мастер теней – всего лишь рука бога, не имеющая собственной воли. Пока он связан, Тень отступила, не требует немедленно броситься в безнадежную драку и погибнуть. Темному не нужны мертвые руки.

– Да, – ответил Стриж и процитировал Канон: – Мастер тени, не исполнивший заказ в срок, предстает перед судом Хисса. Если он не приведет достаточно веских оснований, по которым заказ не мог быть выполнен, то теряет право назваться мастером и несет наказание.

– Четыре смерти на выбор. – Шуалейда осмотрела Стрижа и Ориса с ног до головы, покачала головой. – То есть на самом деле одна: Мастер Ткач.

Стриж хотел было сказать: две. Еще Рональд Бастерхази, заказчик.

Но вспомнил утренний разговор с Леей. Как она назвала Бастерхази «Роне» и сказала, что Дайм любит его. Как давно это было…