Продолжая политику Флавиев, Траян ввел в сенат множество греков — теперь уже не только из Малой Азии, но и из материковой Греции. Один из них, Тиберий Клавдий Аттик, был отцом Герода Аттика — самого богатого человека в Элладе II века н. э., влиятельного оратора и первого эллина, который в 143 году н. э. занял должность ординарного консула (а не суффекта). Даже сегодня гости Афин смотрят концерты и спектакли в Геродионе, выстроенном на его деньги (см. илл. 20).

Когда в 117 году н. э. Траян умер, не оставив детей, на трон взошел его приемный сын Адриан, которому шел 42-й год. Он был сыном сенатора из Испании и племянником Траяна, а жена его Сабина являлась внучатой племянницей императора. Как и его предшественник, Адриан имел военный опыт. Незадолго до своего восхождения на престол он был назначен наместником важнейшей провинции Востока — Сирии. Но более он известен своей любовью к греческой литературе и философии, которая принесла ему прозвище Graeculus (буквально — «маленький грек»; см. илл. 21). Другими его великими страстями были охота и прекрасный вифинский юноша Антиной. Взойдя на трон, Адриан завершил войну против парфян, покинув Армению и Месопотамию, и большую часть времени своего правления провел в поездках по своим владениям, подавляя мятежи и защищая границы Римской империи от валов Северной Британии, носящих его имя, до Евфрата. Он подолгу пребывал на Востоке, из-за чего влияние его на греческие дела оказалось более значительным, чем влияние всех его предшественников, включая Нерона.

Во время своей первой поездки по Римской империи в 121–125 годах н. э. он начал строительство Адрианова вала в Британии, подавил восстание в Мавретании, после чего вынужден был срочно выдвинуться на Восток, чтобы предотвратить новую войну с парфянами. Зиму 123-го и весну 124 года н. э. он провел в Малой Азии, посетив множество ее городов. По случаю его визита Стратоникея была переименована в Адрианополь, а успешная охота на медведя в Мисии была увековечена основанием города Адрианотеры (Hadrianou Therai — «Адрианова охота»). Во время этой поездки императору был представлен 12-летний мальчик из вифинского Мантинеона — Антиной, который вскоре стал одним из самых прекрасных юношей своего времени и фаворитом императора (см. илл. 22). Летом 124 года н. э. Андриан направился в Грецию, посетив самые знаменитые ее города (Афины, Дельфы и Спарту), в знак своей любви к Элладе исполнил обязанности магистрата в Афинах и прошел инициацию на Элевсинских мистериях. Он проследил за тем, чтобы был завершен храм Зевса Олимпийского, так и не достроенный со времен тирана Писистрата, правившего в конце VI века до н. э. В 125 году н. э. Адриан вновь оказался в Италии.

Вернулся в Грецию он после поездки в Африку в 128 году н. э., получив почетный титул pater patriae («отец отечества»). На Востоке его чествовали как «Олимпийца», уподобляя Зевсу. В Афинах его прибытием стали отмечать начало новой эры. Сотни установленных для поклонения ему алтарей — как общественных, так и частных — до сих пор свидетельствуют о его популярности. В 129–130 гг. н. э. он вновь отправился из Афин в Малую Азию и Сирию. Прибыв в 130 году н. э. в Иерусалим, император-филэллин принял решения, которые возродили еврейскую оппозицию римской власти: так, он запретил обрезание — вероятно, пытаясь способствовать эллинизации иудеев. Также он приказал соорудить храм Юпитера Капитолийского и основал в черте иерусалимского старого города новое поселение — колонию Элию Капитолину.

В июле 130 года н. э. Адриан со свитой добрался до Египта, где какое-то время провел в спорах с учеными из Мусейона. Охота на львов в Ливийской пустыне вместе с Антиноем вдохновила александрийского поэта Панкрата на написание стиха. Другим поэтическим плодом императорского визита стали строки Юлии Бальбиллы, поэтессы и придворной дамы Сабины: они увековечили поездку к египетским памятникам; они до сих пор начертаны на ступнях огромной статуи фараона Аменхотепа III в Фиванском некрополе. Тогда полагали, что это статуя эфиопского царевича Мемнона, убитого Ахиллом в Троянской войне. Из-за причиненных землетрясением повреждений на заре порой они издавали звуки, которые считались песней Мемнона. Трижды гулкий рев Мемнона пел Адриану:

Эти строки, сочиненные в ноябре, не содержат ни малейшего намека на трагедию, случившуюся всего несколькими днями ранее: 24 октября 19-летний Антиной утонул в Ниле. Случилось это в тот самый день, когда египтяне поминали гибель своего великого бога Осириса, утонувшего, подобно Антиною, в Ниле. Была ли это случайность, ритуальная жертва или самоубийство, мы никогда не узнаем. Но его смерть дала Адриану возможность превзойти траур Ахилла по Патроклу и Александра — по Гефестиону. Согласно мифу, сестра и жена Осириса, Исида, воскресила бога. Адриан не мог воскресить Антиноя, но обожествил его. Прекрасные изображения юноши украшали храмы восточной части Римской империи, а в Афинах эфебы соревновались в сложении стихов и панегириков в честь своего обожествленного товарища на новоучрежденных Антинойских играх. Спустя всего несколько дней после смерти Антиноя, 30 октября, близ места трагедии и вокруг храма-усыпальницы был основан новый город Антинополь. Греческих поселенцев и ветеранов римской армии привлекали освобождение от налогов и другие привилегии; город развивался одновременно и как важный порт, и как центр эллинизации Египта.

Весной 131 года н. э. Адриан начал свое долгое путешествие назад в Рим через Сирию, Малую Азию и Афины. Его величайшим свершением в эту вторую поездку стало основание в 132 году н. э. Панэллиниона. Идея состояла в том, чтобы создать совет, на котором будут представлены все греческие города. В соответствии с традицией, истоки которой можно проследить вплоть до греко-персидских войн и временного объединения эллинов, и представлением о религиозных центрах вроде Олимпии и Дельф, объявленных общегреческими, Адриан создал организацию, объединившую все города, которые могли правдоподобно доказать свое греческое происхождение. Это решение не только способствовало развитию местной историографии, но и сообщило огромный импульс становлению эллинского самосознания. Панэллинский совет стал местом его выражения и соревнования между греческими городами.

Последствия действий Адриана в Иудее не оставили ему времени порадоваться созданию нового греческого содружества. В 132 году н. э. началось великое восстание под предводительством Симона Бар-Кохбы. Для того чтобы справиться с мятежниками, император призвал из Британии своего лучшего полководца Секста Юлия Севера и войска из соседних провинций. Он возвратился в Рим в 133 году н. э., но война, представлявшая серьезную опасность для римской власти на той территории, продолжалась до 135 года н. э., когда Иудея была включена в провинцию Сирия и Палестина. После победы римлян евреям запрещено было входить в Иерусалим.