Алан перевёл взгляд с Китаны на Дейзи. – Ради любви люди делают глупости. Я надеюсь, что меня запомнили как героя. Возможно, отчасти именно поэтому я пришёл к вам сегодня. В случае, если вы потеряете этот куб данных или он будет стёрт, на Керсате есть хранилище, в которое я поместил ту же информацию. Я дам вам коды доступа.

– Перестань заниматься самовозвеличением, – сказала Дейзи. – Хватит строить из себя мученика.

– Не поймите меня неправильно. Я делаю всё возможное, чтобы попытаться выбраться из этой авантюры живым, – сказал Алан. – Хотя шансы невелики.

– Убить его? – спросила Китана.

– Нет. – Дейзи крутила в пальцах куб данных. – Оставь нас. Мне нужно всё проверить, убедиться, что предоставленная тобой информация верна.

– До свидания, и удачи, – сказал Алан.

Он вернулся в свою комнату во дворце и замер на пороге. Там его ожидал Предтеча. Ростом выше пяти метров, в его кожу были вживлены пластины из духовной стали. Это он убил Алана во время Обучения.

Алан активировал Разделение разума, Сверхсознание и Разобщение сознания.

– Прекрати это, – сказал Предтеча. Сила, давившая на разум Алана, пыталась заблокировать способности и сломать его волю. Алан боролся с ментальной атакой, стремясь её отразить, но он был слишком слаб. Разделение разума отключилось, а вслед за ним и Сверхсознание. Алан разразился тихим рычанием, и с мрачной решимостью ему удалось сохранить мельчайшие участки сознания, спрятав мысли в глубинах своего разума.

Предтеча оглядел Алана с ног до головы.

– Лучше, но всё равно недостаточно. Ты думаешь, что нашёл ответы, но всё, что у тебя есть, это ещё больше лжи. Ты глупое дитя, которое хочет поделиться своей полуправдой и навязать свои взгляды миру. Но твоя реальность искажена, искривлена настолько, что ты не можешь себе представить. Я спасу тебя, заставив служить мне.

– Вы. Вы – Император. Предтеча, обладающий какими-то псионическими способностями, – догадался Алан. Он сунул руку в одну из секций в своей силовой броне.

Предтеча улыбнулся.

– Может, да. А может и нет. Потенциал, который я видел прежде, увеличился, но он пока только зарождается – твоя сила ещё не полностью проявила себя. Служи мне добровольно, дитя, и я приведу тебя к Алефу ближе, чем ты когда-либо думал.

Алан начал опускаться на колени. Он обратился к своему разуму, пытаясь сосредотачиваться на…

Предтеча отбросил Алана к стене. Быстрее, чем он успел среагировать, Предтеча вырвал из брони Алана кристалл пустоты и внимательно его изучил.

Алан попытался установить связь с кристаллом через Игру, но камни в стенах сводили на нет любые попытки. В его сознании возник блок, отсоединивший Алана от его импланта Технолорда.

Поверженный, Алан рухнул на пол.

– Хорошая попытка, но у тебя всё равно не было шансов, – сказал Предтеча. Он держал кристалл пустоты возле своей головы.

– Если энергия, содержащаяся в этом кристалле, взорвётся, это лишь наполовину сократит мой запас здоровья. Ради чего, по-твоему, я осквернил своё тело и искалечил душу? Так что энергетическое оружие и способности противника оказывают на меня минимальное воздействие. Я вынужден играть по их правилам, но я не хочу сражаться игрушечными солдатиками – это не мой уровень. Они сидят в засаде, ожидая, пока их собратья присоединятся к крестовому походу. Я докажу, что они не напрасно меня боятся.

Предтеча взглянул на Алана.

– Все твои попытки бесполезны, а планы бессмысленны. Ты по-прежнему играешь в игру, которую не сможешь выиграть. Присоединяйся ко мне, и я укажу тебе путь. Поднимись на ноги и послужи праведному делу.

Алана захлестнуло отчаяние. Им овладела апатия. Он потерпел неудачу, и ничего не мог поделать. Он был никем: пылинкой, одиноким человеком в равнодушной вселенной. Всё, что он мог бы предпринять, не имело значения. С тем же успехом он мог сдаться.

Нет, ещё оставалась надежда. Он развивается. Он станет сильнее и будет сражаться всё больше и больше, пока не победит или не погибнет.

Алан кое-что вспомнил, после чего встал и посмотрел в глаза Предтече.

– Вы пришли на Землю в поисках союзников, а не слуг, – произнёс Алан. – Вам нужны не псы, выпрашивающие объедки и лижущие вам ноги, но кто-то, кто способен сражаться на вашей стороне. Я бросаю вам вызов, Император, и докажу, что мой народ чего-то стоит.

В следующее мгновение клинок из духовной стали коснулся горла Алана.

– Я предупреждал тебя, что не буду снисходительным.

– Нет, битва состоится не здесь и сейчас. Я выйду на бой в открытом поле вместе со своими союзниками и во всеоружии, – сказал Алан. – Я знаю, что у меня нет шансов в одиночку вас победить.

– То есть ты сможешь побежать к Троим за подкреплением и стать ещё одним моим врагом? Присягни мне прямо сейчас или умри, – произнёс Предтеча.

– Нет. Если убьёте меня, клянусь, что я вернусь, как только этот крестовый поход закончится, и посвящу себя тому, чтобы навсегда покончить с вами и вашей Империей, – сказал Алан. Он закрыл глаза и активировал загадочную способность, которой научил его Пустота. Попытался направить собственное восприятие внутрь Игры. – Смерть – это жизнь.

Предтеча смотрел вдаль, поигрывая обломком духовной стали. На его покрытых шрамами руках появились мелкие порезы, но он потерял только 0,2% своего здоровья.

Алан попытался произвести несколько вычислений, но без его импланта строить догадки чревато. Если Алан атакует Предтечу своим кинжалом, у него может получиться только скользящий удар. А Предтеча обладал такой скоростью, что опережал любого другого врага, с которым Алан когда-либо сталкивался. Любое движение не укроется от его внимания. Спасения не было.

– Ах да, у меня ведь осталось несколько вопросов… Чья духовная сталь сейчас при тебе? – спросил Предтеча.

– Повелителя Бездны, – ответил Алан.

– В таком случае я принимаю твой вызов. При условии, что ты не воспользуешься помощью хакслардов. Только игроки, которые добровольно к тебе присоединяются. Если проиграешь, дашь клятву, что впоследствии навсегда останешься моим слугой, преданным мне душой и телом, – сказал Предтеча.

Квест Алана обновился:

Стать достойным

Вы узнали, что таинственный Предтеча – это Император, и бросили ему вызов. Император принял ваш вызов, в связи с чем все остальные условия квеста отменены. Согласны ли вы с новыми условиями?

Наказание: Если проиграете бой, то станете пожизненным слугой Императора.

Вознаграждение: ??? Смерть Императора. Духовная сталь.

Ограничение по времени: Минута, чтобы принять решение. Битва состоится спустя один день на поверхности планеты Домус, вдали от любых укреплений или зон боевых действий.