Уровень угрозы: Бета – Гамма.

Предупреждение! Соглашаясь с обновлённым квестом, вы рискуете стать пожизненным слугой другого участника Игры. Настоятельно рекомендуется не принимать эти условия.

– Верните доступ к моему импланту, дайте мне обдумать свой выбор, – попросил Алан.

Император проигнорировал его просьбу. Таймер в окне с текстом квеста начал обратный отсчёт. 30 секунд. 25… 20… 15… 10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1…

«Эпсилон?» – подумал Алан, а затем, когда закончился отсчёт, выпалил:

– Я согласен, при условии, что мне будет разрешено использовать все мои артефакты и способности.

– Прекрасно. Завтра бесплодная земля утолит жажду крови. Завтра ты умрёшь и начнёшь жизнь заново, став слугой вечности. Но ты уже слуга, не ведающий о хозяевах, которым служишь, поэтому, я полагаю, ты даже не заметишь разницы, – сказал Император.

Он бросил Алану кристалл пустоты, а затем исчез из поля зрения, передвигаясь слишком быстро, чтобы Алан мог за ним проследить.

Имплант Технолорда вернулся к Алану. Он произвёл несколько вычислений.

«Я в замешательстве», – проговорил Доппель. «Мы победили?»

Алан проигнорировал его, а затем вернулся в комнату Китаны. Он постучал в дверь и сказал:

– Мне нужна ваша помощь. Открылся новый путь.

Катакомбы представляли собой нечто вроде кладбища, места массового захоронения для живых. Они охранялись так же хорошо, как и императорский дворец, если не лучше. Предтечи, гигантские роботы и многочисленные слуги стояли у ворот и патрулировали окрестности.

Прислушавшись к своим ощущениям, Алан обнаружил, что это место усиливает сигналы, а не поглощает их. Ему казалось, что он мог бы протянуть руку и установить связь со спутниками и космическими кораблями на орбите планеты.

В центре катакомб располагался огромный мавзолей в виде полусферы, похожий на космическую обсерваторию. От него постоянно исходили волны сигналов. Мавзолей окружали небольшие полусферические здания, которые также транслировали сигналы к звёздам.

Когда Алан был в миле от щитов, окружавших катакомбы, двое Предтеч подошли и схватили его за руки.

— Что ты здесь делаешь?

– Я пришёл, чтобы найти игрока по имени Фантом, – сказал Алан.

– Вам запрещено находиться здесь. Вернитесь во дворец.

— Я готовлюсь к поединку с Императором. Мне разрешили собрать союзников, и некоторые из них, как я считаю, находятся в катакомбах, — ответил Алан.

Предтечи обменялись смущёнными взглядами.

— Дуэль с Императором? Здесь не место для шуток, пигмей.

— Есть ли поблизости служители, которых зовут Фантом или Энигма? Отправьте им сообщение. Или, быть может, Императору, — сказал Алан, посмотрев в глаза одному из Предтеч. – Я отношусь к дуэли серьёзно. Не советовал бы вам преграждать мне дорогу.

Один из Предтеч исчез, заставив Алана активировать Сверхсознание, чтобы проследить за тем, как он вернётся в катакомбы. Через минуту Предтеча появился вновь, и Алан прошёл через щиты и контрольно-пропускные пункты, оказавшись в одном из зданий.

Хотя это место называлось катакомбами, вместо могил здесь были капсулы. Одно такое здание могло вместить почти пятьдесят игроков. Большинство капсул были заполнены, в одной из них Алан обнаружил Аврору. Фантом и Энигма стояли рядом с ней.

Большая параболическая спутниковая антенна внутри помещения гудела от напряжения, вызванного неизвестной энергией. Катакомбы отправляли и получали сигналы. Алан догадался, что это то самое место, откуда, вероятно, пришли Специалисты. Они были андроидами, привязанными к игрокам, находящимся здесь, в безопасности в своих капсулах. Но что тогда делали игроки?

— Оставьте нас, – сказал Фантом. Предтечи покинули комнату.

– Что это за самоубийственный поединок, о котором я слышал? – поинтересовался Фантом.

— Мне нужен шанс получить силу, — сказал Алан. – В тот момент мне казалось, что это единственная возможность. Как я понял, у вас нет желания мне помочь?

-- Нет. Я предлагаю тебе выпросить у Императора более мягкий приговор.

– Мы оба знаем, что это не сработает, – ответил Алан.

– Нет, это не так, – сказал Фантом.

Алан повернулся к Энигме.

– Раз ты не хочешь мне помочь, как насчёт Пустоты?

Фантом засмеялся.

– С чего бы это Пустоте тебе помогать?

– Лучшая ложь – это полуправда, – сказал Алан. – Я обдумал уход Пустоты из гильдии и твой рассказ о том, что вы оба работаете на Империю. Всё это просто бессмысленно и не укладывается в голове. Но потом я понял, что ты слишком умён, чтобы складывать все яйца в одну корзину.

– Ты знал, что гильдия «Чёрная роза» потенциально может быть уничтожена, но уход из неё будет расцениваться как предательство Империи. Пустота, однако же, смог уйти и даже присоединиться к хакслардам. Поддерживая связь с человеком, который находится по обе стороны Акта Истребления, ты в любом случае окажешься в выигрыше. Я проверял, правила позволяют оживлять игроков из вражеского лагеря. Плюс, если Пустота поклоняется всем богам, разве Трое не входят в их число?

Энигма снял шлем, и Алан увидел улыбающегося Пустоту. Он выглядел выше и старше – подрос, чтобы соответствовать телосложению Энигмы.

– Но как ты узнал, что я не андроид? Что если все мы – роботы, притворяющиеся людьми? – спросил Пустота.

– Мы здесь не для того, чтобы играть в интеллектуальные игры, – произнёс Фантом. Он посмотрел на капсулу, в которой лежала Аврора. – Теперь, когда Алан раскрыл секрет, Император тоже обо всём узнает. Лучше покончить с проблемой прямо сейчас.

– Конечно, вы можете связаться со Кузнецом, – сказал Алан. – Мы поймаем Императора без охраны и…

– Наши планы раскрыты, ловушки обнаружены. Люди умирают, а время уходит, – проговорил Пустота. – Это невозможно сделать. Твои птички оставили тебя, Алан? Или это ты их бросил?

Алан поднял голову.

– Я готов пожертвовать собой. Вот решение, которое я принял, – сделать всё возможное для достижения моей цели. Не вставайте у меня на пути. Ты поможешь мне в поединке против Императора или нет?

– Ты не понимаешь ходов, которые ты делаешь, – произнёс Пустота. – Наивный гамбит, чтобы спасти свой родной мир? Пожертвовать пешкой, чтобы снять с доски сильную фигуру? Это не имеет смысла. Они всё равно выиграют партию. Я присоединился к Империи не потому, что это было самое мудрое решение, а потому, что Император знает, кто истинные враги. Ты этого не знаешь. Думаю, тебе лучше стать его слугой.

– Ты не ответил ни да, ни нет, – сказал Алан. – Император дал мне шанс, почему бы им не воспользоваться?