– Холмы ваши были закрыты, легенды ваши забыты,

Чужие сказания ходят по древней и белой земле.

Корона темнеет из злата, туманные пали палаты,

Ни стрелы, ни меч не помогут противиться тягостной мгле.

Слова, словно стрелы пущенные понизу, пролетели над тропой и исчезли в темноте под туманом. Эльфы удивленно переглядывались, но из темноты от холма послышался далёкий звук рога, и они поспешили вернуться туда. Последним шел Левер. Шел и оглядывался, его серебряный плащ задевал траву.

– Ну, ты их зацепила, – Баюн довольно кивнул Катерине. – И до короля твои слова долетели. Недаром он приказал отозвать дозор. Так! Правила поведения! – он строго глянул на мальчишек. – Ни с кем из эльфов не говорить!!! В старину тут было иное правило – если заговорил, то надо того эльфа, с кем говорил, зарубить. Но, так как мы всё-таки не средневековые англичане, лучше просто не разговаривать. И ещё одно! Как бы ни хотелось, ничего пить или есть там нельзя!! Иначе не вернётесь без позволения короля эльфов, а он не позволит! А, да! На тропы эльфов не становиться! Катя вам показала, что бывает…

– А как же Катерине с ними разговаривать? – удивился Степан.

– У Катерины свои отношения со сказочной действительностью, – мелодично пискнула Жаруся. – Сам не попадись.

– Да что мне с ними разговаривать? – Cтепан независимо пожал плечами.

– Если ты увидишь Ника, ты с ним заговоришь? – вдруг спросил Бурый.

– Конечно, – Степан даже удивился.

– Вот и попался. Скорее всего, они выпустят сначала оборотня. То есть кто-то из эльфов примет вид Ника. Так что, пока Баюн тебе не скажет, что можно, молчи!!! – вздохнул Бурый. Степан открыл было рот, а потом закрыл его и крепко сжал губы. На всякий случай.

Катерина подняла голову и посмотрела вверх. Звезды, огромные ясные звёзды, светившие над холмом, вдруг словно подёрнулись дымкой, потускнели. – Король идёт, – тихо сказала она Баюну. Тот кивнул головой.

– Да, мы удостоены аудиенции. Не торопись и не волнуйся.

Вдалеке послышались звуки рогов, топот копыт, приглушенные голоса. Сквозь темноту, сгустившуюся вокруг холма, стали видны факелы и показалась пышная процессия. Мальчишкам казалось, что все идущие прекрасны, молоды и разодеты в шелка и бархат, но Катерина видела больше. Бледность лиц была неживой, одежды – словно в налёте тонкой пыли, на волосах та же белёсая пыль.

– Кто вы, чужестранцы, осмелившиеся потревожить мой покой? – звучный, красивый и завораживающий голос короля эльфов стал для его подданных знаком, они расступились и Катерина увидела, как из темноты выступает белый конь с величественным всадником. Чёрные гладкие волосы, как крылья ворона, лежали на плечах, зелёный плащ заткан золотом, камзол и штаны светло-серые, на шее широкое ожерелье с изумрудами.

– Приветствуем тебя, король эльфов, властитель Мрачной башни, – Баюн точно знал как поприветствовать короля, одновременно показав ему, что чужестранцы точно знали, что именно из владений у короля осталось в наличии. Катерина только усмехнулась про себя, заметив, как это приветствие достигло цели. Английскую сказку о юном Роланде, которому пришлось как раз из этой башни и от этого короля сестру вызволять, она читала накануне вылета.

– Мне доложили, что среди вас есть тот, кто может открыть остальные мои владения? Это так? – сверкнул глазами король эльфов.

– Среди нас есть тот, кто может открыть тебе один холм, – совершенно спокойно ответил Баюн.

– Один? Всего один? – презрительно скривился эльф.

– Да! И тогда у тебя будет уже два открытых холма. В два раза больше, чем сейчас, – невозмутимо кивнул Баюн. Король гневно сверлил его глазами, что на Баюна производило не больше впечатления, чем на Катину кошку Марго. На неё хоть обсмотрись, плевать она хотела! Сама так глянет, что чувствуешь себя плесенью подлапной! Вот и король эльфов наткнулся на нечто похожее. Смутиться не смутился, разумеется, но сверкать глазами перестал. В самом деле, какой смысл-то?

– И кто же может это сделать? – король осмотрел чужестранцев.

– Позволь представить тебе, о король эльфов, сказочницу Кэтрин, прилетевшую с севера, – Баюн повел лапой, представляя Катю, та откинула капюшон и чуть шагнула вперёд.

– Аааа, сказочница? Такая юная? И такая прекрасная дева? – король давно понял, что это она и есть. Понял, кстати, как только услышал голос, который говорил об уснувших холмах. А теперь он попросту пускал в ход всё своё недюжинное искусство завораживать и заговаривать людей, и особенно молодых девиц! – Доброй ночи тебе, звездного света под ногами! Входи же в мои владения и будь там драгоценной гостьей!

Баюн тихонько фыркнул, Бурый напрягся, мальчишки изумлённо переглянулись. – Кто тут прекрасная дева? – пронеслось в головах у обоих. – Издевается он что ли?

– Доброй ночи и тебе, король эльфов! Прости, но не могу я войти в Мрачную башню, ибо там нет того, что ты мне пожелал, – Катерина подняла глаза на эльфийского короля. – Там нет ни доброй ночи, ни звездного света. Зато там есть тот, кто нужен мне. И я готова открыть тебе холм, если ты вернёшь его!

– Ты так уверена, в том, что в моих владениях мрачно и нет света звезд? – снисходительно рассмеялся король. – И я не понимаю, о ком ты говоришь? Разве что тебе полюбился один из моих подданных?

– Я говорю о человеке, который неделю назад пришёл в твои владения, – мило улыбнулась Катерина. – И я знаю о красном свете твоего камня, сияющем в башне. Он не похож на звездный, – Катерина отлично помнила описания Мрачной башни из сказки о Роланде.

– Удивительно, как ты хорошо знаешь мои владения! – король был впечатлён, или делал вид. – Что касается мальчишки, он сам нас искал, давно искал, звал и хотел быть с нами. Он наш!

– Да на здоровье. Ваш так ваш, – пожала плечами Катерина. – Жаль только, что всем твоим подданным так и придется ютиться в одном холме. Правда, он большой! – оптимистично закончила Катерина. – Будем надеяться, что он закроется ещё не скоро! – она мило улыбнулась, кивнула, и начала разворачиваться, чтобы уходить.

– Стой! Куда же ты! Я могу тебе предложить золото! Много золота, и камни! Алмазы и изумруды, рубины и сапфиры, жемчуга и топазы! – король небрежно махнул рукой и два рослых эльфа вынесли из темноты ларец, с поднятой крышкой, наполненный золотыми монетами и украшениями.

– Очень красиво, – одобрила Катерина, небрежно покосившись на ларец, и как бы невзначай откинув полы плаща от расшитого драгоценными камнями и жемчугом бархатного платья, сверкнула тяжёлым рубином и россыпью бриллиантов фибула плаща, до сих пор скрытая складкой капюшона. Король оглядел наряд гостьи и кивнул головой.

– Хорошо, я понял. Золото тебя не интересует, тогда, может быть, что-то ценнее? Я заметил, что когда я обратил внимание на твою красоту, твои спутники не выразили должного почтения! Могу предложить тебе вот это! – он кивнул эльфу-оруженосцу, и тот подал королю небольшую свирель. – Стоит только подуть в неё, и все мужчины, какого бы они не были возраста, станут видеть только твою красоту, будут её рабами, пока ты не подуешь, перевернув свирель!