– Мои спутники видят меня такой, какая я есть! – Катерина подумала, как это похоже на мальчишек – корчить рожи у неё за спиной! – И мне не нужны рабы. Это слишком хлопотно, – она извиняющее улыбнулась королю эльфов. – Мне был нужен только тот, кто пришел к тебе неделю назад. Жаль, жаль, что тебе он тоже так нужен, что ты ценишь его больше открытого холма!

– Если ты откроешь мне три холма, я могу и передумать! – поднял брови король эльфов.

– Три? Это слишком много, – покачала головой Катерина. – Проще этот закрыть. Он и так едва держится! – она кивнула на холм за спиной короля.

– Что? Да как ты смеешь? – король разозлился.

– А что? – Катерина подняла брови с самым невинным видом. – Ты же сам понимаешь, вас затапливает чужими историями. Причем не историями-гостями, а теми, кто ведёт себя словно это они хозяева, а вы бедные родственники, замшелые и пыльные. Историями старыми, но чужих краёв, и новыми, но чуждыми вам. Даже те истории, которые сочинены вашими сказочниками, совсем, совсем не о вас! – Катерина покачала головой.

– А если я решу отдать тебе мальчишку, ты можешь открыть один холм и поддержать этот?

– Поддержать этот можно просто рассказав сказку о юном Роланде, но я не уверена, что тебе она будет приятна, – пожала плечами Катерина.

Король едва не сказал, что тут уже речь о приятности не идёт! Выжить бы! Но вовремя удержался и начал делать вид, что размышляет. Потом принял вид владыки, который жертвует собой на благо народа и величественно склонил голову. – Хорошо! Я дозволяю тебе рассказать сказку о юном Роланде!

Катерина с восхищением смотрела на эльфийского короля. – Наглость зашкаливает! – думала она.

– Я восхищена твоей самоотверженностью, король эльфов. Должна ли я так понимать, что ты и с пленником своим сможешь расстаться, и передать его мне? – мило улыбнулась она.

– Об этом я подумаю позднее! – величественно сообщил ей король. – Но, я ещё не знаю, а можешь ли ты вообще что-то делать. Какой мне смысл рассуждать о том, передам ли я тебе пленника, или нет, если ты ничего не сможешь?

– То есть ты предлагаешь мне помочь твоему холму просто так, лишь для того чтобы ты утрудился обдумыванием? – Катерина прямо сияла наивной любезностью.

– Да, – кивнул король.

– Нет, не пойдёт! – покачала головой девчонка. – Потом ты мне предложишь разбудить холм просто так, чтобы оценить, а смогу ли я? – она заметила, как чуть дёрнулись брови эльфа, и поняла, что попала в яблочко. – Нет, это мне не интересно.

– Что же ещё ожидать от жадных северных варваров! – король, уже уверенный в том, что обдурил наивную дурочку, и она сделает все задаром, был жестоко разочарован!

– Да и не говори! – сочувственно покивала головой Катерина. – С нами так сложно иметь дело! Мы предпочитаем получить оговоренное, а не обманные слова.

Король обдумал и решил пропустить это мимо ушей. – Ладно, хорошо! Я отдам тебе мальчишку, если ты расскажешь сказку о Мрачной башне и разбудишь Белохолм. – он кивнул головой направо.

– Слово короля эльфов? – невинно улыбнулась Катерина. – Иначе, все твои владения падут?

– Слово короля эльфов! – мрачно кивнул король. Девица попалась хитрая, и пришлось обещать как положено!

Катерина повернулась к Баюну, тот кивнул головой, и она сделала шаг вперёд. Король напряжено смотрел, куда она ступит, но ушлая девка на тропку ногой не стала, а прошла рядом с эльфийской серебристой тропой по траве, остановилась, не подходя слишком близко к королю и его свите, и начала рассказывать сказку про юного Роланда.

– Три брата возле замка в мяч

Играли поутру,

И леди Эллен, их сестра,

Глядела на игру…

Катерина рассказала о том, как улетел мяч, и леди Эллен побежала его искать, и пропала. Как на поиски её в Мрачную башню короля эльфов отправились два старших брата, но сгинули и они, и наконец, поехал за сестрой младший брат, юный Роланд. Пока Катерина рассказывала о его поисках и поединке с королём эльфов, этот самый король морщился, хмурился и вообще всячески выказывал недовольство. Зато холм за его спиной словно поднялся выше, трава стала зеленее, а туманные колонны гораздо крепче и выше. С эльфов, стоящих вокруг короля начала исчезать белёсая пыль, волосы заблестели, глаза стали ясными. Даже конь под королём явно оживился.

– Что же, кое-что ты умеешь! – неохотно признал король. – Теперь иди и открой нам Белохолм.

Катерина снова аккуратно обошла тропку, и отправилась вместе со своими спутниками направо. Свита короля ехала в отдалении.

– Белый холм над рекой стоит.

Белый холм много лет закрыт.

Звездный свет не тревожит сон

Под землёй тех кто заперт, стон.

Двери снова открой в туман,

Зелена у порога трава,

Пусть проснутся, кто спит там,

Лишь услышав мои слова.

Катерина только пискнула, когда мимо неё пронесся белый конь, и пробежала свита короля, уже не думая, как они выглядят со стороны. Они торопились к туману у реки, там раздался скрёжет и тягучий скрип, какой бывает от очень старой двери, часть травяного склона чуть сдвинулась и раскрылась.

– Радость моя, умница! – тихо проговорил Баюн. – А как ты поняла, что там кто-то остался запертым?

Катерина пожала плечами. – Не знаю, так получилось. Их тут как-то маловато, а остальные где? Я и подумала, что остальные могут спать в холмах.

Через некоторое время от тумана почти под ноги путешественников выкатилась широкая сияющая дорожка, словно посыпанная золотым песком, по ней шествовал белый конь со своим седоком, а рядом со стременем коня шёл, сонно озираясь, подросток в форменной куртке старинной английской школы, темных джинсах и кроссовках.

– Ник! – Степан чуть не шагнул на дорожку, и неожиданно получил от Катерины, стоящей впереди, сильный удар локтём в солнечное сплетение. Ошеломленного Степана оттащил назад Кир.

– Ты чего? Забыл? – на ухо ему прошептал побратим. – Они могут оборотня выпустить!

– Да это точно он! – прошипел разозлённый Степан. А то он своего друга не узнает!

– Я выполнил своё слово, сказочница. Получай мальчишку! – король эльфов кивнул сверху вниз на моргающего, как разбуженная днём сова, паренька. – Возьми его за руку и забирай!

Ник послушно протянул левую руку. Катерина внимательно посмотрела на него, шагнула вперёд, Волк взволнованно подался за ней, Жаруся предостерегающе крикнула, но Катя прекрасно помнила, что самой, по собственной воле, на дорожку наступать нельзя. Она крепко взяла протянутую руку и была абсолютно готова к сильному рывку Ника. Тот дёрнул её к себе и накрепко обхватил руками. Хохот короля эльфов ошарашил Степана меньше чем поведения Ника. Если бы его самого крепко не держал за плечи Кир, Степан бы кинулся вперёд!