– Ваше высочество. – На этот раз посол еле поклонился. – Прошу позволения покинуть вас и связаться с королем. Хотя предупреждаю вас, вы будете разочарованы, если думаете, что мы изменим наши заявления. Саксонское Королевство подписало соглашения, которые мы никогда бы не нарушили, не поставив вас предварительно в известность.

– Очень рада это слышать. – Я склонила голову. – С нетерпением жду ответ Трейса.

Проводив взглядом Торопова и его охрану, уходящих по коридору, я вернулась в зал военного совета.

Когда я вошла, беседа в зале оборвалась, и я подняла бровь с веселой улыбкой.

– Не думаю, что посол Торопов в обозримом будущем пригласит меня на ужин.

Я повторила наш разговор про себя, опираясь бедром о стол, и посмотрела на Каспела.

– Он мне лгал. Не знаю, сколько правды было в его словах. Может быть, не было вовсе.

Каспел покачал головой:

– Мне трудно судить – я не видел его лица. Мои агенты подтверждают информацию о штурмовых отрядах, ваше высочество. Рискну предположить, что решения были приняты, но не доведены до сведения посла. Возможность правдоподобно отрицать дорогого стоит.

– Логично, – кивнула я.

Теперь, когда прилив адреналина миновал, мной овладела нерешительность, парализовав меня, как яд гадюки. Я была абсолютно не готова решать такие задачи, не стоило никого обманывать. Любые мои предложения, скорее всего, будут высмеяны, как на том военном совете.

Слова застряли у меня в горле. Я потеряла присутствие духа. Оно как будто уползло в угол и там сдохло.

Боже, я не могу этого сделать…

– Лгунья. – Портис ответил на мой отчаянный взгляд нахальной ухмылкой и расправил лацканы моего пиджака.

– Портис, я не могу. – Голос выдавал мою панику, и я ненавидела себя за это, но даже одна мысль о том, что нужно войти в эти двери, была невыносима. – Я не дипломат, я контрабандистка. Я все испорчу. Провалю. Я…

– Эй, Кресс, посмотри-ка на меня. – Он перестал улыбаться и взял мое лицо в ладони. – Хао не предложил бы тебя, и По-Син не согласился бы, если бы они думали, что ты не справишься. Я знаю тебя. – Он сжал руки, подчеркивая свои слова. – Ты можешь.

– Ваше высочество?

Осознав, что все на меня смотрят, я моргнула и откашлялась.

– Простите.

Выдавив улыбку, я села и сказала с уверенностью, которой вовсе не испытывала:

– Давайте разрабатывать план. Обсудим все возможные сценарии…

Через четыре часа я вышла из зала военного совета с головой, кружившейся от фактов и вероятностей, слухов, страхов, планов и возможных результатов.

– Мне нужно выпить, – прошептала я Эммори, пока мы шли по коридору.

– Вам нужно поесть, ваше высочество. Альба распорядилась, чтобы вам принесли обед.

– Но за обедом-то можно выпить?

Он не улыбнулся и, прежде чем ответить, подождал, пока мы не прошли мимо группы молодых аристократов. Все они прекратили оживленную болтовню о последних новостях, чтобы поклониться или присесть в реверансе.

– Ваше высочество, не нужно играть передо мной неотесанную контрабандистку.

– А кто играет? – спросила я, ускоряя шаг. Мне не терпелось снять это чудовищное сари. – Я и есть неотесанная контрабандистка.

– Я бы предпочел, чтобы вы им об этом не напоминали.

– Ага, это может травмировать их утонченные чувства.

На этот раз он весело улыбнулся.

– Я думал о том, что не стоит напоминать им, насколько вы опасны. Несмотря на события последних дней, некоторые предприимчивые репортеры уже обнаружили, что многие из слухов о вас вовсе не слухи. Я не хочу, чтобы наши враги сообразили это раньше времени.

– Экам, ты становишься кровожадным, – сказала я, стоя у дверей, пока шла проверка покоев.

Удивительно, как быстро привыкаешь к некоторым вещам…

Уиллимет и Эммори остались со мной, другие двое вошли внутрь.

– Приходится, ваше высочество. Моя работа – обеспечить вашу безопасность. А я не могу ее гарантировать, пока существуют люди, которые пытаются вас убить.

– Или они, или я, верно?

– Нет, ваше высочество. Они. Никаких «или».

Не зная, чем ответить на эту смертельно серьезную уверенность, я сглотнула и вошла в свои покои.

– Ваше высочество. – Зин кивнул мне, когда я вошла в дверь.

– С возвращением. Нам тебя не хватало.

– Ваш обед готов, – ответил он.

– Сначала я хочу переодеться. – Я наставила на него палец. – А потом – услышать твой отчет.

Зин поклонился.

Я остановилась в дверях спальни.

– Во имя пламени… – Я проглотила ругательство, когда Стася выпрямилась и испуганно посмотрела на меня.

– Мэм? – Цветы у нее в руке дрожали. – Вам не нравится? Зин сказал…

Обернувшись, я ткнула пальцем в сторону Зина.

– Ваша работа?

Он был так же ошеломлен, как и Стася.

– Эммори говорил, что вы… Да, мэм. Если вам не нравится, мы уберем ее.

Я помотала головой. Слезы не давали мне говорить, и я отвернулась. Я вошла в комнату и упала перед статуей Ганеши, появившейся на столе темного дерева в углу.

Она была великолепна. Совершенна. Именно такую я выбрала бы сама. Рука затрепетала, когда я протянула ее и коснулась Его поднятой ноги.

Это сделали Эммори и Зин. Как и Портис, они поняли меня – настоящую, а не ту, что описана в составленном сыщиками обширном досье. Видимо, Эммори слышал мою клятву Ганеше и передал информацию Зину до его возвращения.

Слезы текли по лицу, но я не обращала на них внимания. Последний кусочек разбитого сердца встал на место с тихим щелчком. Статуя совершила то, в чем я так нуждалась, – с легкостью разорвала сковывавшие меня кандалы напряжения и тревоги.

Мои сыщики так быстро превратились для меня в эталон поведения… Зин никогда не сомневался во мне, в отличие от Эммори, но я начинала думать, что он помог бы мне сохранить рассудок даже в самые тяжелые дни.

Всего за несколько недель я начала доверять этим двоим так же, как доверяла Портису после многих лет, проведенных вместе. Я не могла объяснить этого, не хотела даже пытаться разобраться в этом, рискуя, что все вокруг меня рухнет. В этом не было никакой логики – просто такова жизнь.

Сквозь звон в голове просочилось шиканье Стаси, выгоняющей всех остальных из моей спальни.

– Мэм?

Ее голосу предшествовал аромат чая, запах пряностей отогнал воспоминания, помешав мне полностью выудить их из памяти.