С улыбкой я взяла чашку.

– У них здорово вышло.

– Да, мэм. Мне сказать им об этом?

– Да, будь добра. Скажи Эммори, что через минуту я приду обедать, а то он начнет нервничать.

Когда дверь закрылась, я низко склонилась перед алтарем и прошептала мантру, которую помнила наизусть. Поцеловав кончики пальцев и прикоснувшись к ноге Ганеши, я встала и начала разматывать этот розовый ужас длиной в милю, в котором страдала с самого рассвета.

Я решила не звать Стасю и переоделась в черные брюки и простую белую рубашку. Они сидели гораздо удобнее, чем сари, которое я только что сняла.

– Альба, какова вероятность всеобщего негодования, если мы устроим коронацию сегодня вечером? – спросила я, вернувшись в гостиную.

Вместо того чтобы сразу отмахнуться от моего вопроса, Альба принялась всерьез обдумывать ответ, и я немного удивилась. Она склонила голову набок, сосредоточенно глядя в окно, и поджала губы. Я уже знала: это означает, что она перебирает варианты, и воспользовалась возможностью разжиться едой.

Взяв у Эммори бокал алькариксского виски, я ухмыльнулась. Он бросил на меня все тот же взгляд и оперся бедром о стол. Не обратив на это внимания, я плюхнулась в кресло и взяла вилку.

– Не думаю, что это выполнимо, ваше высочество, – наконец ответила Альба. – В принципе нам нужно только, чтобы кто-то возложил корону вам на голову, а матриархи поклялись в верности. Но подготовительная работа… и все слухи, которые возникнут из-за такой поспешности…

Она умолкла и чуть пожала плечами.

Мы пребывали в подвешенном состоянии, и позиции наши были крайне уязвимы, пока на троне сидела мать с ее неустойчивой психикой. Что еще хуже, политическая поддержка у меня была не настолько велика, чтоб я могла позволить себе начать правление с нарушения обычаев.

Я точно знала, что она имеет в виду, но от этого было не легче. Если саксонцы решат что-то предпринять в ближайшие сорок часов…

– Альба, что случится, если саксонцы объявят нам войну? Я имею в виду официально.

Хвала моему камергеру, она даже глазом не моргнула. Каким бы недолгим ни было наше знакомство, она успела сообразить, как работает мой мозг, и безошибочно следовала за моими мыслями.

– В состоянии войны, ваше высочество, вступит в силу Положение о конфликтах.

Это положение однозначно определяло структуру командования в военное время. Одна из его статей описывала именно наш случай: если действующая императрица находится в процессе отречения от трона, командование автоматически переходит к наследнице. Никакой коронации, никакого одобрения Совета матриархов, никакой суеты.

– Хорошо. – Глотнув из бокала, я помахала ей свободной рукой. – Тогда не будем об этом беспокоиться.

Может быть, это было слишком самонадеянно, но я уже знала: меня в любом случае поддержит солидная часть военных и большинство в Совете матриархов. До коронации они будут делать все, что нужно для безопасности Империи, а если нет, у меня будут законные основания взгромоздиться на трон без помпы и церемоний.

– Да, мэм. Это все?

Я вытянула ноги и кивнула Альбе:

– Да. Иди. Я знаю: до завтра тебе еще многое нужно сделать.

– Увидимся утром.

Она поклонилась и вышла.

– Эммори?

Он заметил мой жест и кивнул:

– Чисто, ваше высочество.

– Так что ты откопал? – спросила я Зина. – Вкратце, без подробностей.

Его ухмылка была такой довольной, что Эммори ткнул его локтем, а я не удержалась от смеха. Откашлявшись, я устремила на обоих полный внимания взгляд.

– Я следил за Лаабом какое-то время. У него есть друзья, некоторые из них – довольно странная компания для члена императорской фамилии. Затем у меня был долгий разговор с младшим внуком самой преданной поклонницы Ганды в совете, матриарха Хатри.

– Интересно, – пробормотала я, поглощая еду.

– Следующие несколько дней он проведет в изоляторе временного содержания Корпуса сыщиков. В принципе в этом нет ничего незаконного: он признался, что злоумышлял против трона. – Я кивнула, и Зин продолжил: – Примерно год назад молодой Хебин попал в плохую компанию, связался с радикалами из Апджа, которым не нравились союзы, заключаемые Абрахамом Судой.

– Ты имеешь в виду мою сестру?

– Этого он не говорил, но я подозреваю, что вы правы. Лааб и еще несколько человек его круга устраивали вечеринки и ускользали с них на тайные встречи. После одной из таких встреч к нему и Лаабу подошел некий человек. Лааб с ним тут же подружился, и они часто ужинали вместе. Иногда к ним присоединялся и Хебин. Как-то раз около десяти месяцев назад этот человек – Хебин не знает, как его зовут, – попросил представить его матриарху.

Я подняла бровь.

– Давайте я догадаюсь – это и был мой таинственный незнакомец.

– Я тоже так думаю. Иначе придется предположить, что в этом участвует еще кто-то, о ком мы ничего не знаем. – Зин пожал плечами. – Что вряд ли. Хебин устроил встречу. Он не знает, что на ней обсуждалось, знает только, что присутствовали Лааб и Ганда. Он сказал, что после этого Ганда стала чаще бывать в доме его бабки. Около пяти месяцев назад Хебин перестал ходить на тайные встречи. Он сказал, что обстановка стала определенно угрожающей, а Лааб начал ненормально себя вести.

– Что значит «ненормально»?

– Он все чаще и яснее высказывался, что его сестра не должна править. На встречах с Апджа стал заметно агрессивнее. В доме матриарха и с Гандой всегда был отменно вежлив, но Хебин сказал, что с другими женщинами он вел себя вызывающе.

– Интересно. – Я встала и оперлась о каминную полку, глядя в огонь. – Но это еще не все, так?

– Да, это вкратце, как вы просили. Я напишу доклад.

– Думаешь, они имеют дело именно с радикальным крылом Апджа?

В этом и был подвох: мне было трудно думать об этом беспристрастно. Очень не хотелось верить, что Абрахам Суда продал мою сестру в обмен на обещания перемен, которые подвергнут опасности саму Империю.

– Да, ваше высочество, хотя способа узнать точно нет.

На самом деле такой способ существовал, но наверняка не понравился бы Эммори.

– Эммори, сделай одолжение, пожалуйста. – Допив остатки виски, я почувствовала себя смелее и изложила свои мысли с изяществом карсианского мастодонта. – Я хочу, чтобы ты встретился с Абрахамом Судой. Скажи, что я хочу с ним поговорить, и узнай, пойдет ли он с тобой. Если нет, вытащи его из той норы, где он прячется, и притащи сюда.

– Вы хотите, чтобы я попытался выследить лидера Апджа накануне Пратимас? Ваше высочество, саксонцы фактически объявили нам войну несколько часов назад. Завтра большую часть дня вам придется быть на людях, а кто-то все еще пытается вас убить. Неужели я должен напоминать вам, насколько опасны следующие сорок часов?