– Ведьмы не чувствуют ложь. А вы чувствуете, мисс, – просто ответил Лайл. – Вы прислушиваетесь к себе, когда я говорю. Не к моим словам, как поступила бы ведьма, да и любой человек без чутья, а именно к себе…

Демон! Он прав.

– …Так где Мерит?

– Она занята зельями, – я покосилась на мешок с пузырьками. И ворчливо добавила: – Вообще-то, я и не утверждала, что я – Мерит. Вы сами так меня назвали. А я не стала возражать…

Лорд Элктан задумчиво смотрел на меня.

– В следующий раз, – сказал он, – когда будете использовать чутье, постарайтесь отвлечь собеседника жестами. Поправьте рукава или украшения на запястьях. Смотрите не прямо, а как бы сквозь собеседника. Со временем вы научитесь делать это, не погружаясь в себя.

– Спасибо.

– Еще одно, мисс Айлин. Будьте осторожней с Науэллами. Именно они могли организовать проблемы вашей семье.

И этот туда же. Сговорились они с советником, что ли?!

– Почему вы так думаете?

– У них есть причины видеть вас своей внучкой.

– Меня?! – переспросила я, не веря своим ушам. – Да зачем? Двадцать лет они игнорировали маму, и мое существование их не волновало, а теперь вдруг вспомнили? Что изменилось?

– Наследный принц Рудьяра подрос, – тихо сказал дракон. – И Науэллы, как дальняя родня, имеют право представить ему подходящую невесту. Они всегда рвались поближе к трону и не упустят такой редкий шанс разом вознестись на небывалую высоту. Тем более что кандидатура имеется: внучка-дракон, воспитанная как настоящая леди…

– Которая точно согласится на все, чтобы спасти отца, – закончила я.

– Да, – коротко кивнул он. – И если вас все-таки вынудят участвовать в этом… фарсе…

– Вынудят? Меня?! – с такой яростью перебила я, что брови лорда Элктана потрясенно полезли вверх.

Пусть только попробуют! Клянусь чешуей, я с радостью сдам этих старых интриганов Аранхорду. Сразу сдам. Как только пришлют «щедрое» предложение со «скромной» услугой!

– Кажется, они не учли, что их примерная внучка-дракон может оказаться внутри настоящей ведьмой, – пробормотал он.

Нет, это одна ведьма забыла, что она сейчас скромная Айлин.

– Простите мою несдержанность, лорд Элктан, – вздохнула я. – Но если меня все же вынудят… Я… Я не хотела бы попасть в лапы дорогих родственников совсем безоружной. Пожалуйста, скажите, есть ли у Науэллов тайны? Мама говорила, что в их роду не было хозяев подлунных земель… А может, все же были? Может, они просто лишились силы за недостойное поведение, и теперь потомки это скрывают?

– Нет, – покачал головой дракон, внимательно глядя на меня. – Ваша мама права, в роду Науэллов действительно не было хозяев. И среди предков тех, с кем они заключали браки, тож…

Он осекся, словно внезапно что-то вспомнил. Я замерла.

– Впрочем, была несколько поколений назад одна скандальная история, – усмехнулся лорд Элктан, – которую Науэллы постарались забыть. Не знаю, поможет вам это или нет, но слушайте…

Мог бы и не говорить. Я и так уже превратилась в одно большое ухо, даже дышать перестала.

– Единственная дочь и наследница готовилась выйти замуж. Жених ее, обласканный родителями и королевской милостью, происходил из старинного знатного рода. Торжество планировалось грандиозное. Но накануне свадьбы невеста исчезла.

Хм… Что-то мне это напоминает…

– …Сбежала…

Ну, точь-в-точь. Видимо, это семейное, ага.

– …с конюхом. Отловить их сразу, по-тихому, не удалось. И вместо грандиозного торжества разразился грандиозный скандал. Оскорбленный жених расторг договор, два рода насмерть рассорились. Поймали беглецов лишь через пару месяцев, в Брейдене. И приволокли обратно. Родители девицы сгоряча хотели конюху голову рубить, да вовремя одумались. Замуж их дочь с подмоченной репутацией все равно никто из равных теперь не возьмет, а выдать надо. И срочно. Не стихи же молодые друг другу два месяца читали, вдруг дитя родится? И тут конюх очень кстати вспомнил, что среди его предков встречались хозяева подлунных земель. Это известие мгновенно все изменило для Науэллов: вынужденный брак стал достойной партией, а сам конюх из простолюдина-совратителя превратился в желанного зятя.

– Постойте… – осенило меня. – Расторгнутый договор, внезапная свадьба с другим… Вы, случайно, не о внебрачном сыне короля говорите?

– Ходили такие слухи, – усмехнулся лорд Элктан. – И про короля, и про кого-то из его братьев. Сдается мне, их Науэллы и распускали. Столь долго распускали, что сами в них и поверили.

Теперь понятно, почему они молчат о хозяевах в роду! Стоит только о них заикнуться, как придется называть имена. И все узнают, что среди зятьев Науэллов никакой не сын короля, а обычный простолюдин.

Кстати… Это что ж получается? Мой спесивый дед, вопящий о знатности и чистоте крови, на самом деле… потомок слуги? А бабка… жена отпрыска конюха? Я подавилась смешком и с любопытством спросила:

– А дальше?

– Дальше? Науэллы купили новому жениху титул, небольшой надел земли, слепили приличную родословную, быстро и тихо провели свадебный обряд, заставив взять их родовое имя. И стали ждать рождения внуков, в которых, конечно же, проявятся вожделенные способности. Увы. Ни во внуках, ни в правнуках, ни в следующих поколениях кровь хозяев подлунных земель так и не заговорила.

А вот и «заговорила». Я ведь хозяйка, хоть и слабая.

Стоп. Может, именно в этом дело, а не в стремлении породниться с королем? Нет, ерунда. Пронюхать о моих внезапно проснувшихся способностях они точно не могли. Я и сама узнала недавно. А папу посадили намного раньше!

– Похоже, вам пора, – вздохнул лорд Элктан, показывая на особняк, над которым уже парили охранники на пегасах.

– Да, – я поднялась со скамейки, взяла сумку и мешок.

Он тоже встал, потянулся за моими вещами.

– Не нужно, – я отрицательно качнула головой и со смешком добавила: – А то некоторые леди точно увидят в этом вежливом жесте тайный смысл.

– Пусть «некоторые леди» перечитают справочник по этикету, – невозмутимо сказал лорд Элктан, забирая мои сумки.

Пока шли к воротам особняка, я исподтишка поглядывая на дракона. Мне не давали покоя те разрушения, которые видела. Странные разрушения. Да, он до сих пор любит мою маму. Но не любовь разъедает его изнутри, нет. Что-то другое, неправильное, ядовитое, приносящее только боль.

И внезапно я поняла, что это. Ответ так четко прозвучал в моей голове, словно кто-то шепнул его мне на ухо.

Мы остановились у ворот, лорд Элктан жестом подозвал пробегавшего мимо слугу, вручил мои сумки.

– Удачи тебе, девочка, – сказал он жалким голосом и осторожно коснулся губами моей руки.