Змеи осознали, змеи прониклись, а потом коллективный разум счёл, что этот обед не стоит змеиной шкурки, и буратские змеи дружно рванули туда, откуда прибыли. Некоторые утаскивали на своих хвостах кактусы.

– Мы победили? – шёпотом вопросила Ария.

Я оценила напряжённые позы боевиков, злющие взгляды, направленные на каменного огра, и поняла – нас ждёт второй раунд.

– Бить будут? – испуганно шепнула Миранда.

– Могут попытаться, но это фигня. Главное, чтобы нашего огра бегать не заставили.

* * *

Парни объявили нам бойкот. Нет, то, что боевики стали нас игнорировать, было только в радость, но холодное молчание одногруппников выбешивало. Им секретничать и изобретать тайные стратегии можно, а нам, слабеньким девчонкам, только в обморок падать и остаётся?! Да размечтались! В присутствии иллюзионистов на землю падать вообще опасно, неизвестно, во что вляпаешься. Арию теперь точно все будут бояться, и это боевики ещё не слышали, как она прорицает.

А вот магистр Наори Шан оказался доволен моим уровнем маскировки, особо его впечатлило то, что я могу притворяться камнем и деревом. Гревший уши Джереми мстительно объявил, что рад нашему разрыву, потому что я то ещё бревно. Я шутку не поняла, но Икару она не понравилась. Иллюзионист так и рвался начистить морду боевику. Ситуацию спасли ребята. Банально скрутили Икара и утащили в сторону. Я же ограничилась иллюзорной меткой, по которой смогу навести на Джереми фантом.

Бревно ему не нравится! Пусть тогда с утопленницей по утрам обнимается!

У входа в замок меня перехватил невидимый полтергейст и сообщил, что забрал заказ, доставленный из свадебного салона. Правда курьер отчего-то попался дёрганый, не желал расставаться с кружевом и сотрясал воздух фальшивыми оберегами. Полтергейст не растерялся и как настоящий мужчина ткань для банши добыл. Он же герой, а как с Гошей в экстазе сольётся, так все девочки будут его. И вот собственно дата и время ритуала полтергейста и волновали.

Понятно. Придётся искать Элмара и уточнять.

Расписания боевиков я не знала, зато у меня было кое-что получше. Связующая руна могла подсказать мне местонахождение напарника.

Стоило прикоснуться к татуировке и подумать об Элмаре, как бледно-зелёный символ сделался ярче, а меня словно магнитом потянуло. И, увы, не к замку, а в сторону учебных бараков.

Элмара я услышала ещё до того, как увидела, когда же к нему присоединились голоса Джереми и других ребят, я рефлекторно задействовала скрывающий полог. Совсем рядом, буквально за углом барака, проходил инструктаж первого курса. Элмар и Джереми подошли ответственно к приказу главнокомандующего разобраться с охотой первогодков. И вот теперь матёрые боевые маги, не стесняясь в выборе выражений, объясняли первокурсникам, какой те отстой. Но и это ещё не всё! Элмар собирался лично курировать охоту и давать ребятам советы, щедрость Джереми не знала границ – он предложил скинуться на закупку магических эликсиров. Охота стада баранов превращалась в охоту марионеток, которых будут направлять советами, помогать…

Нет, эти боевики вконец охамели!

В свою комнату я влетела злющим гхаром и едва не споткнулась о стоящую у порога сумку. Умничка берг топтался рядом.

Хозяйка сказала, что переезжает? Личный помощник собирает вещи и не задаёт вопросов. Так бы и расцеловала!

Теперь вопрос мучил меня. Куда переезжать-то? К умным и красивым или всё-таки к парням?

* * *

Меня ни разу не приглашали на свидание такое классически правильное, со свечами, вином и угощением. Восполнить этот пробел возжелал мой напарник. А то, что свечи были чёрные, вместо вина – бутылочки с эликсирами, а на закуску батончики из орехов и сухофруктов, так это, видимо, судьба у меня такая: только решишь, что фортуна тебе улыбнулась, – и фигу, это она просто посмеялась.

Элмар собирался с моей помощью осуществить переход на Изнанку. Завалился ко мне в комнату и давай кругом свои свечи вонючие расставлять. Я сидела на стуле и нервно постукивала мыском туфельки по полу. От терпкого травянистого запаха уже першило в горле.

Приготовления Элмара мне не нравились, но выставить его я не могла. Спровадишь, а потом дёргайся и гадай, куда он потопал ритуал свой запрещённый проводить. И вернётся ли?

Вот и какая мне разница? Подумаешь, навязанный напарник. Глумится, обзывается, эликсирами опоить мечтает, ещё и гадости о папе говорит. Наглый, упрямый, такого не проконтролируешь, в нужную сторону не направишь. Разве что хитростью.

– В прошлый раз свечи тебе не понадобились. И мелом пол ты не пачкал.

Элмар закончил рисовать круг и только тогда ответил:

– В прошлый раз мой берг успел прибраться. И сегодня всё подчистит. Не переживай, он знает, что делать.

– Надеюсь, что не только он.

Боевик самодовольно хмыкнул. Закончив с кругом, он принялся выводить руны, по одной с каждой стороны света. Значения знаков я не знала, а вот то, что Элмар напитал их своей кровью, слегка напрягало. Начерченные символы сначала побагровели, а потом вспыхнули тусклым зелёным светом. Хотя чему я удивляюсь, Элмар – маг Смерти, а эти разбрасываются кровушкой направо и налево, причём не всегда своей.

– Меня резать будешь?

– Потерпи немного.

Ага. Прям извелась от нетерпения.

Я покосилась на кровать, потом снова на ритуальный круг.

– То есть возможные внезапные гости сочтут, что мы всего лишь прилегли отдохнуть?

– Если нас вдруг кто-то увидит, обязуюсь заявить, что ты так меня вымотала, что я отрубился средь белого дня.

Вымотала? Когда это? Он же из-за меня всего один круг дополнительный…

Тьма!

– Не смей! Слышишь? Я запрещаю тебе даже намекать, что у нас было… были…

– Был? – участливо подсказал Элмар.

– Ни в коем случае! Да чтобы ты и я…

Ладонь боевика, простёртая над ритуальным кругом, слегка дрогнула, а потом Элмар вскинул голову и посмотрел на меня в упор.

– Почему нет? Я сейчас совершенно свободен.

Я замолчала, чувствуя, как щёки начинают гореть от смущения. Нет, самонадеянность его высочества, конечно, запредельная, но сейчас меня беспокоила не она. Я смотрела на Элмара, но видела не его лицо, а другое – с жёсткими, будто вытесанными из камня чертами и тёмными глазами. Лорд Льен недвусмысленно дал понять, что именно останавливает его от того, чтобы немедленно снять с меня проклятие.

– Роль любовницы наследного принца – не предел моих мечтаний, – мой голос прозвучал сухо и отстранённо.

– Понимаю.

Элмар снова вернулся к работе над кругом. Когда он закончил, каждый начерченный мелом элемент горел зелёным. Сияние было совсем тусклым, но теперь круг перехода был полностью готов для активации.