– Считаешь меня несознательной?

– Считаю, что тебе следует серьёзнее относиться к учёбе.

Вот как мы заговорили? Хорошо хоть, просить прощения у остроухого не заставляет.

– И извиниться перед магистром Ириэлем.

Вот Тьма!

– Динара, в твоих же интересах взять по максимуму от переподготовки в Карагате.

Нет, я не понимаю, Элмар на должность моей совести теперь претендует?

– Не переживай, напарник, своего я не упущу, – с невинной улыбкой пообещала я.

Если сотрудничество с чилденами сложится успешно, через месяц я скоплю достаточно для переезда в столицу. А там и народ платёжеспособнее, и заказов больше, и родовой особняк под боком. Ещё бы с проклятием разобраться. И без участия лорда Льена! Как вспомню – так вздрогну.

– После обеда приводи ваших на полигон позади замка. И не переедай, а то бегать не сможешь.

Я тихо заскрипела зубами. Ещё немножко – и точно забуду, что приличные девушки не ругаются матом. Вот точно, если продолжит доставать – к концу переподготовки я начну на нём и думать, и разговаривать!

И всё-таки, какая муха укусила Элмара? Ни за что не поверю, что боевик, проводящий запрещённые ритуалы, жрущий, как конь, магические эликсиры и использующий по-тихому дар мага Смерти, вдруг внезапно стал паинькой. Так для кого предназначался концерт? Должна же я знать, где искать зрителя! И потом, где мои аплодисменты?

К иллюзионистам я присоединилась в подчёркнуто взвинченном состоянии. Плюхнулась на стул и громко объявила, что мой напарник – гхар придурочный. Судя по лёгкому кивку Элмара, моё поведение полностью одобрялось.

* * *

Предстоящего спарринга мы ждали с опаской. Кто-то из парней пустил слух, что нам выдадут оружие и заставят обороняться. Тупость же! Но девчонки повелись и теперь усиленно разрабатывали оборонительную стратегию.

– Миранда, давай ты сразу лаву наколдуешь. Как только боевики её увидят, Динара создаст туман, и фиг кто к нам сунется! – воодушевлённо предложила Ария.

– Думаешь, нам позволят отсидеться? – скептический хмык принадлежал Войскому.

– А мы хорошо замаскируемся!

– И обманем врага.

– Лучшая защита – нападение!

Да, шиповцы были настроены серьёзно.

– И никого не смущает, что боевики – наши напарники? – напомнила я.

– Ага. Наваляют нам по-братски. – заверил Войский. – Так, народ, девчонок оберегаем. Если хоть одна в лазарет попадёт, то мы – днище убогое.

– Георг, герой ты мой распрекрасный, ты, часом, не забыл, что я из вас самый сильный иллюзионист?

– В первую очередь ты девушка, – важно объявил Георг.

– Тебе ещё детей рожать.

– И замуж выходить. А кто ж тебя возьмёт, если во время спарринга моську вконец испортят?

Так! Кажется, я сейчас начну кого-то убивать! И это будут не боевики Военной академии Карагата.

Иллюзионисты вконец охамели! Бросили нас, чтобы сугубо мужским составом продумать тактику тренировки. Так что мы с девчонками не спеша допили чай и потопали разведывать обстановку.

Полигон позади замка оказался ареной, уходящей на три пролёта вниз. Железные решётки по периметру площадки намекали, что под землёй живут те, кого ненадолго выпускают погулять, и сегодня послеобеденный их моцион мог совпасть с нашей тренировкой.

– Жуткое место, – пролепетала Ария. – Вы только посмотрите на этих каменных чудовищ.

Изваяния маячили на парапете вокруг арены. Я прикинула высоту, да, должно получиться.

– Девочки, у меня есть план.

– И у мальчиков он есть, только с нами не поделились, – обиженно проворчала Миранда.

– Да что там мальчики, у боевиков он тоже имеется. И молчок, – насупилась Тиана.

– Ага. Сами виноваты, – подытожила я.

* * *

Перед спуском на арену мы познакомились с мастером Наори Шаном. Это был невысокий, коротко стриженный мужчина с невыразительным лицом. Привыкшая подмечать детали, я поймала себя на мысли, что впервые мне не за что уцепиться, чтобы сохранить в памяти образ того, кто, по словам куратора Латар, был талантливейшим иллюзионом.

Оказывается, они существовали! Мастера иллюзий, чьи таланты использовались на благо Тёмного Альянса. И вот один из них прибыл в военную академию, чтобы обучить нас защитной магии.

На арене я подошла к Элмару и спросила, что нас ждёт. Его «не дрейфь – защитим» прозвучало примерно как «отвали и не мешай». Я и отошла к стеночке, ещё и девочек к себе поманила. Мои инструкции были краткие: «Кто начнёт орать – останется внизу». Поэтому, когда одна из решёток поползла вверх, все иллюзионистки начали дружно давиться платочками – с набитым ртом не поорёшь. Я дождалась, когда из прохода покажется золотисто-зелёная змеиная морда, и набросила на всю нашу компанию скрывающий полог.

Дальше действовали согласно плану. Касмина и Тиана, как самые крепкие, сцепили руки в замок и подбросили меня вверх. Ухватившись за парапет, я кое-как на него вскарабкалась и помогла Арии. Когда же к нам присоединились и остальные девчонки, я приступила к самому захватывающему – к созданию коллективной иллюзии.

Пять внезапно появившихся скульптур выглядели бы подозрительно, поэтому я ваяла единую – статую каменного огра. Нет, конечно, в природе каменных огров не бывает, а вот случайно окаменевший мог и появиться. Так что теперь тоненькая Ария изображала правую руку огра, Миранда – левую, Касмина и Тиана стали ногами, грудью и животом; голову огру пришлось нарастить уже с помощью иллюзии. Мне же, как самому думающему звену, досталась задница, что вполне вписывалось в часть легенды. Каменный огр – не самый умный огр.

Буратские змеи быстры и коварны, нападают сообща, причём чётко чувствуют слабейшего противника. А ещё эти твари прекрасно ползают по стенам! И вот не успели мы окаменеть в надежде отсидеться наверху, как пришлось срочно вспоминать весь нехитрый арсенал боевых иллюзий.

Со стороны наш огр выглядел безупречно! Он величаво вскинул левую руку и забросал змей иллюзиями фаеров, потом поднял правую, и в змей полетели кактусы. Да, Ария предпочла не рисковать с выбором иллюзии. Если сам инкуб впечатлился, то змеи точно оценят.

Оценили!

Те, кто смог, в панике отползали на другую сторону арены, туда, где их уже поджидали боевики и иллюзионисты. Это было красиво! Боевики единовременно встали в боевые стойки, в воздух взметнулись мечи, иллюзионисты готовились прикрывать своих магов с помощью магии.

Часть наколдованных Арией кактусов выросла на пути буратских змей, другая умудрилась материализоваться чётко под ними.

Ползёт себе змея, выбирает голень боевика помясистее и вдруг осознаёт, что сегодня день острейшего невезения.