О некоем нанимающем наемников сэре де Эрре слухи до Зейна как оказалось, дошли. Кроме того им было уточнено местоположение постоялого двора «Волчья голова». Тот, по его уверениям располагался не внутри городских стен Амлаха, а в его предместьях. Последнее меня так обрадовало, что я чуть было не упустил уточнить местоположение лагеря наемников, что тот нанимал.

Решение оформилось в считанные секунды, но чтобы его реализовать, нельзя было терять ни дня. Одновременно с задержанием собеседника хольды дружины получили приказ начинать скрытно готовить к выходу в море корабли. Край А’Корт собирался в поход.

***

В принципе решение о превентивном ударе могло быть и ошибочным, но его резоны лежали на поверхности. Терять время, поджидая выделенные друзьями отряды я не мог. Потерявшая Острова сторона активно занималась добычей информации, так что ленивый сбор сводного отряда четверых властителей архипелага явноне остался бы без их внимания. Успела бы эта информация дойти до материка или нет другой вопрос, но сорвать операцию она вполне была способна. При налаженных каналах обмена информацией враги вполне успевали. Это не говоря о том, что товарищи с моей идеей налета на злоумышлявших на нас людишек вообще могли не согласится.

В целом рассказ и подробный отчет Бедуира были более чем исчерпывающи. Наемников никто не любит кормить впустую и если их нанимают, то в готовности к скорому их использованию. Расспросы о силах и средствах на Море могли говорить о первой цели их удара, поэтому ждать на острове высадки десанта противника мне совсем не хотелось.

Соответственно, созревший у меня замысел операции был крайне прост. На тактическом уровне – высадится в окрестностях Амлаха, внезапным налетом разгромить наемников в лагере и пленить либо угрохать сэра Даркмура. На стратегическом – поднять на материке панику, навести суету, и постараться затянуть и весьма возможно даже сорвать подготовку десантной операции в целом. Захват города не рассматривался. Амлах был заметным центром скупки товаров с архипелага и главное, для его захвата у меня не было достаточно воинов. В готовящемся рейде я мог рассчитывать не более чем на двест иголов на трех кораблях, из которых до семидесяти-ста людские.

Сопутствующей задачей рейда был захват купеческих судов в море для обеспечения моих воинов кое-какими доходами с операции, еще какую-то копеечку могли дать высадки на берег для обеспечения паники и повышения уровня напряжения государственных структур. Последнее желательно было желательно проводить как можно ближе к стольному граду Теллуру, столице одноименного герцогства. Воспитательный эффект тоже упускать было нельзя.

***

Вышли в море мы на вторые сутки после отдачи моего приказа. Корабли были в порядке, запасы загрузить на них было недолго, так что основное время было потеряно при наборе команд. Ну и еще чуть при подборе и загрузке стрелометов и катапульт, а так же боеприпасов к ним.

Поставил своих подчиненных в курс целей рейда я только в море, до этого был распущен слух о перехвате пары кораблей с богатой казной на борту. Народ конечно был очень разочарован.

По понятным причинам выразителем дум возмущенного коллектива стал Хаген A’Тулл:

– Край, тебя куда несет? Крови будет много, а добычи крохи, на какого демона нужны такие походы?!

– Знаешь Хаген, – нас случали, так что я решил быть обстоятельным, – чем мысли хозяина отличаются от мыслей пастуха, что пасет его стадо?

– И чем же? – Осторожно уточнил тот, правильно подозревая ловушку.

– А тем, – так же обстоятельно продолжил я – что пастух видит одних только баранов и лужок на котором они пасутся, в то время как хозяин деньги что за них получит когда с этой отары продаст – с хороших овец шерсть, а с плохих шкуры и мясо. Смекаешь, к чему я?

-Поясни!

-Так вот, я подумал и решил, если вырезать войско Даркмура сейчас, то на острова оно потом никак не попадет.

– Подумаешь, – перебил меня Хаген, чтобы не молчать. – Наймут новых.

– Может быть и наймут. Вот только до штормов уже не успеют, и у нас с тобой будет почти полгода в запасе для подготовки их встречи. Это если сумеют нанять. Конунг наш не бездельничает и пушит людишек в хвост и гриву. Это значит, что все свободные наемники стягиваются туда. Ну и главное. Я не понял, с чего ты взял, что в походе будет мало добычи? В море сейчас мало кораблей?

– На все у тебя ответ есть, – плюнул тот за борт. – Вот только скажи, почему мы должны жизни свои ложить, а остальные баб по домам пялить?

– Я скажу. Потому что времени у нас нет, со всего архипелага рейд собирать. И сил которые потребуется погромить будет больше и прознать про поход могут. В этом случае, кровь которую мы с тобой прольем, как бы не мелкой лужицей оказалась.

Хаген вторично плюнул за борт и не проронив ни звука перепрыгнул на свой корабль. За по своим местам ним потянулись прочие корабельные хевдинги и авторитетные хольды которых допустили до присутствия на этой производственной планерке.

– Тяжело вам, – хмыкнул сидевший за моей спиной вместе с Эбером седоусый Фредерик Керн. Парочка в ходе подготовки похода вызвалась добровольцами на мой корабль вместе со своими людьми, все команды я умышленно набирал смешанными. Терять родичей было жалко, каждый был буквально невосполним, а корабли с моно людскими командами все еще не вызывали большого доверия. Служащие нам люди хоть и запачканы кровью, но мало ли что может произойти. Особенно если знающие люди или возможно даже совсем не люди начнут им обещать прощение и всякие золотые горы.

– Не сказал бы, – пожал я плечами. – Хаген, к моему сожалению не дружинник, так что крики при обсуждении цели налета и особенно дележе добычи у нас дело нормальное. Пусть орет, главное чтобы в бою был надежен.

– А он надежен? – Уточнил Эбер, судя по физиономии совсем не одобрявший царившей у нас разнузданной демократии. Его в ходе боевых походов с подчиненными связывали в основном экономические рычаги, поэтому слишком горластый критикан в такой ситуации рисковал банально улететь за борт.

– Мы родичи. – После