рукава-фонарики были желтыми. В целом, платье смотрелось как пестрые наряды многих аристократок, явившихся на бал во всей красе.

Непослушная рыжая копна волос ученицы мэтра Орсэля теперь была аккуратно поднята наверх и уложена с изящной небрежностью, прическу украшал венок из желтых и лиловых крокусов.

Сейчас Скайлар была просто красавицей. Арман наклонился и на ходу коротко поцеловал возлюбленную.

Андри поискал глазами тех, кто должен был помочь им спастись. Среди слуг, которые сновали тут и там, целитель видел много знакомых лиц. Это вселяло надежду и уверенность. Но магу нужно было нечто большее.

С депутацией бесшумно поравнялись одна из служанок, темноволосая девушка в скромном темно-сером платье с короткими, до локтей, рукавами, отделанном по вырезу узкой полоской кружева. Девушка держала серебряный поднос с замечательными маленькими пирожными, которые Андри очень любил еще со времен своей службы у герцога Арлонского.

Целитель ловко схватил с подноса пирожное и, с наслаждением отправив его в рот, взглянул на служанку, которая так вовремя подоспела с его любимым лакомством. Это была Эсса. Андри благодарно улыбнулся ей. Избранница мага подмигнула в ответ и в следующее мгновение растворилась в толпе.

У целителя стало тепло на душе. Только его Эсса, его возлюбленная, могла придумать такое, чтобы придать Андри мужества и показать, что она рядом.

— Если последнее, что я съем в своей жизни — вкуснейшее пирожное из рук любимой женщины, я прожил не зря, — едва слышно прошептал целитель.

— Скорее, скорее, сюда, — встретивший магов на входе во дворец помощник церемониймейстера показал им на небольшой боковой коридор, — Вас заметили у дверей, этого достаточно! Вовсе незачем лишний раз попадаться на глаза знатным гостям. Не забудьте задержаться после того, как поздравите Его Величество, вас отведут на кухню и накормят.

Секретный Ковен, замаскированный под депутацию баронии Ориж, почти бежал по коридорам дворца, едва успевая вслед за помощником церемониймейстера.

Наконец, они поднялись на второй этаж и вышли в галерею, по стенам которой висели портреты представителей правящей династии. Некоторые из картин, самые старые, уже успели потемнеть настолько, что вместо изображений людей на полотнах остались только мрачные темные силуэты и пронзительные глаза, которые теперь внимательно наблюдали за теми, кто шел по коридору.

Невысокий чародей среднего возраста, имени которого Андри не знал, хотя постоянно встречал его на собраниях Ковена, покосился на портреты и зябко повел плечами:

— Всегда считал, что картины служат для украшения.

— Я тоже, — согласился Андри, — Но, похоже, мы оба ошибались. Здесь они, скорее, для устрашения.

Маг невольно улыбнулся в ответ.

Депутация добралась до Малого Приемного зала. Его высокие двустворчатые двери, позолоченные и украшенные тончайшей резьбой, были гостеприимно распахнуты. По обеим сторонам стояли королевские гвардейцы в парадной форме.

Помощник церемониймейстера остановился у входа в зал и жестом приказал делегации сделать то же самое. Потом поднял руку, призывая к вниманию.

— Сейчас граф Де Аленнуа представит вас, и вы войдете. Постоянно помните, что в этом зале находятся Его Величество и почти все первые лица королевства. Поэтому проявите максимум почтительности. Вошли, построились, низко поклонились. Преподнесли свои дары к ногам Его Величества, поклонитесь еще раз. Единственный, кому позволено держаться прямо, — это ваш предводитель, да и то только на то время, пока он произносит поздравления. Твоя речь готова? — он обернулся к Орсэлю.

— Да, ваша милость, — отозвался пожилой маг. Его руки и голос дрожали.

— Смотрите не опозорьтесь, — поморщился помощник церемониймейстера. — Кланяйтесь ниже, избегайте прямо смотреть в лица знати. Держитесь в слегка склоненном состоянии. Всем своим видом вы должны показывать, насколько вы ниже.

— Мой отец всегда говорил: «Унижая других, выше не станешь», — тихо прошептал Андри. Невысокий маг справа от него услышал и кивнул в знак согласия.

Целитель незаметно оглянулся вокруг, всматриваясь в толпу в галерее. За одной из колонн он заметил Матеоса. Гладиатор поймал взгляд друга и едва заметно кивнул ему. Чуть поодаль от бывшего телохранителя, нервно теребя веер, стояла Кларис. По коридору совсем рядом с входом важно расхаживал Миро, маленький паж Короля нищих, с корзиной цветов, которые дарил всем желающим. За какой-то из колонн наверняка притаилась Эсса.

— Депутация от баронии Ориж покорнейше просит разрешения поздравить Его Величество и вручить свои скромные подарки! — провозгласил майордом.

Андри мысленно вознес молитву Единому и вместе со всеми вошел в Малый Приемный зал.

***

Депутация от баронии Ориж чинно вошла в зал. Его Величество Максимиллиан Третий с легким любопытством посмотрел на пришедших, удобно облокотился на спинку высокого кресла, закинул ногу на ногу и благосклонно кивнул.

Высокий старик с гладко выбритым худым лицом и испуганным взглядом, по всей видимости глава депутации, вышел вперед и низко поклонился. Руки старика дрожали от волнения. Вслед за предводителем согнулись в поклоне и остальные, выстроившиеся за спиной пожилого мужчины в два ряда. Депутация стояла всего в паре десятков футов от королевского кресла, и правящий монарх мог хорошо всех рассмотреть.

Их было человек двадцать пять. Женщин среди них было всего три. Старик-предводитель выглядел в церемониальном одеянии неловко и смешно. Он прекрасно это понимал. Почти так же нелепо выглядели и все остальные, за исключением хорошенькой юной девушки, робко прячущейся за спиной старика, и молодого светловолосого парня, крайнего справа. Девушка была весьма миленькой, но робела и волновалась, как и все остальные. А вот светловолосый вел себя так, как будто ему уже не раз приходилось бывать на подобных празднествах.

Король вопросительно приподнял бровь и с любопытством чуть склонил голову набок. Возможно, после церемонии дарения Его Величество удостоит представителей баронии Ориж беседой, задав им несколько вопросов.

За спиной монарха раздался беспокойный шепот. Его придворные взволнованно переговаривались между собой. Максимиллиан хотел было повернуться и поинтересоваться, в чем дело, но ему не позволял протокол.

Предводитель прокашлялся и начал было свою поздравительную речь, но его прервал высокий молодой мужчина, смуглый и темноволосый, стоявший слева за его плечом:

— Жизнь и свободу магам Каэрона! Смерть тирану! Да здравствует Ковен!

Мужчина резко взмахнул руками, выкрикнув невнятную фразу. С кончиков пальцев мага в короля полетел пучок острых ледяных стрел.

Герцог Гильом