них был общий. Это открытие совершил Стивен Бродбент, британский специалист по компьютерным сетям; планета Серпо и его вовлекла в свои теплые объятия, вдохновив создать сайт «Вскрытая реальность», исследующий развитие этой истории. После кое-какой шпионской работы в онлайне Бродбент обнаружил, что исходные послания Анонима, распространенные через рассылку Виктора Мартинеса в ноябре 2005 года, подтверждающие информацию письма Рика Доти, Пола Макговерна и по меньшей мере еще двух предполагаемых «инсайдеров» из Разведывательного управления Министерства обороны были отправлены с одного и того же IP-адреса, расположенного в Альбукерке, штат Нью-Мексико. Рик — единственный участник групповой рассылки, точно существовавший за пределами киберпространства, — попал под подозрение как вероятный отправитель первых писем Анонима, а то и вовсе единственный источник материалов о Серпо.

Всё это звучало невообразимо: неужели и правда за кулисами Серпо стоял и посмеивался Рик? А если так, то кто стоял за ним? Если вообще кто-то стоял? Находка Бродбента вызвала шквал сообщений на форумах и писем в общих рассылках, не стихавший несколько месяцев, — все стремились выявить, кто же скрывается за сагой о Серпо. Рик действовал в одиночку? Виктор Мартинес тоже был в деле? А что с остальными участниками «птичника» Билла Мура? Это были проделки одной из ветвей американских военных, спецслужб или самого правительства? А может, сайентологов? Или всё организовало издательство, выпустившее книжку Рика и Боба Коллинза «Не подлежит разглашению»? Или это один из сайтов об НЛО и теориях заговора, расплодившихся вокруг появления Серпо, таких как «Непредвзятые умы» и «Сверхсекретно»?

От такой головоломки сам Шерлок бы отчаялся и выдернул шнур модема из розетки. Перечень действующих лиц необъятный, мотивы, приписываемые обвиняющей стороной — которая обычно тоже была под подозрением, — редко звучали убедительно, и, если только кто-нибудь не решился бы явиться с повинной, дело грозило рухнуть под весом бесконечной информации и дезинформации.

Находки Бродбента показали, что Рик Доти отправил Виктору Мартинесу исходные сообщения Анонима, запустившие машину Серпо в движение; позже Рик дополнил их подкрепляющими письмами от себя самого и других фальшивых инсайдеров из Пентагона. Или же кто-то как следует поработал с этими письмами, чтобы создать впечатление, что отправитель — Рик; вариант вероятный, в особенности если в саге о Серпо были задействованы спецслужбы.

Нам было трудно поверить, что Рик мог в одиночку произвести все тома материалов на тему Серпо, хотя приложить к ним руку, конечно, мог. Если все-таки Рик был в ответе, хоть и упрямо все отрицал, то какой у него был мотив? Что, если поначалу для Рика это была простенькая работа на стороне для спецслужб, а потом его по полной макнули в дерьмо и сделали козлом отпущения? Или же он сам отправил этот поезд под откос? Вдруг то, что Рик знал о происхождении материалов по Серпо, не позволяло ему рассказать правду, даже чтобы спасти свою и без того подорванную репутацию? Или именно репутация трикстера из мира НЛО привела к тому, что Рика с самого начала выбрали для выполнения этой задачи? Казалось, всю сагу о Серпо вот-вот поглотит огромная черная дыра; заберет ли она с собой и Рика?

Посредник

Предсмертные судороги Серпо продолжались, пока мы с Джоном в Лос-Анджелесе искали Виктора Мартинеса, первоначального распространителя сообщений об этой планете. Мы надеялись, что встреча с ним прольет свет на это дело, хотя к тому времени нам бы следовало понимать, что приведет она лишь к новым вопросам.

Коренастый крепыш пятидесяти с небольшим лет в крупных солнцезащитных очках и с аккуратными усами, Виктор Мартинес говорит быстро и много, интенсивно размахивая руками, чтобы лучше донести посыл до собеседника. Виктор живет один в семейном доме в Пасадене и порой подрабатывает учителем на замену. У него хронические проблемы со здоровьем — когда мы встретились, на нем был больничный браслет, — а еще пунктик насчет правописания и запятых. Несколько раз во время нашей беседы в гараже Грега Бишопа Виктор вдруг замечал, что на полу валяются гвозди; каждый он подбирал и тревожно прятал в карман. Кроме того, он в некоторой степени технофоб, что звучит странно, когда говоришь о человеке, ведущем столь крупную и влиятельную электронную рассылку. Во время истории с Серпо у Виктора даже домашнего компьютера не было и всеми делами он занимался с обыкновенного web-телевизора.

Чего о Викторе не скажешь, пока не познакомишься поближе, так это что он давно и пылко верует в визиты инопланетян на нашу планету; также он убежден, что пришельцы зародили здесь жизнь, а правительство скрывает от нас эти факты. Он принимает активное участие в уфологических группах Лос-Анджелеса по меньшей мере с начала 1980-х и еще в те ранние годы знал Билла Мура — эта связь могла бы многих удивить, если бы кто-то был в курсе.

Виктор обожал свой новообретенный статус инсайдера от НЛО — да и кто бы не обожал? Возможность взять телефон и тут же обсудить с Риком Доти и Робертом Коллинзом новости уфологических изысканий — все равно что держать Мишель Обаму в быстром наборе на случай, если захочется перемыть косточки кому-нибудь в Белом доме. И хотя много всего произошло с тех пор, как Виктор позволил саге о Серпо зародиться из своей рассылки, он все еще доверял Рику, называл его «отличным другом» и по-прежнему был уверен: за историями о Серпо кроется правда, которую необходимо поведать другим. Иными словами, Виктор был идеальной мишенью для недобросовестного игрока, стремящегося освежить уфологический мир чем-то новым и сочным.

Как бы нам ни нравился Рик, становилось все труднее защитить его роль в истории, которую уже прозвали «мистификацией Серпо». Его накрыло волной недоброго внимания, которая и нас не обошла стороной. Участники НЛО-мира, связанные со спецслужбами, обвиняли Рика в том, что он незаконно провез нас на авиабазу Киртленд. В действительности в этом не было ничего преступного, разве только если бы я оказался иностранным агентом — и кто-то продолжал активные попытки выставить меня в соответствующем свете, чтобы доставить Рику неприятностей. Временами казалось, что только мы с Джоном готовы заступиться за Рика. Выяснилось, впрочем, что мы не одиноки.

Человек в белом халате

Когда к тебе обращается бывший ученый из ЦРУ, в особенности тот, что около тридцати лет вращался в уфологических кругах, ты наверняка отзовешься. Вот так мы с Джоном и оказались в одной из самых захватывающих поездок всей жизни. Мы мчались сквозь постапокалиптические пустоши центральной части Детройта в желтом такси, водитель которого походил, за неимением лучших слов, на бездомного. Возможно, он не был совсем уж лишен крова — наверное, спал в такси, — но вся его одежда сально блестела от человеческих выделений, из мысков замусоленных башмаков